Один за другим корабли германской эскадры стали проходить через заграждения. Форсировавшие его ранее "Герта" и "Ганза" были уже у Нанкина, перестреливаясь там с береговыми батареями. Под Нанкином крейсера потопили, наконец, "Цзи-Юань" и еще какой-то пароход. Вражеские броненосцы обнаружены не были. Где же Тинг? Неужели он смог как-то подняться вверх по реке? За канонерками через проход в заграждении гордо прошел флагманский броненосный крейсер "Фюрст Бисмарк". Потом, вздымая перед собой речные волны, наперекор бурлящему в проходе течению двинулись туда гуськом германские линкоры. Впереди - "Курфюрст Фридрих Вильгельм", за ним "Вейсенбург", "Бранденбург", замыкал строй "Вёрт" под флагом контр-адмирала Гейслера. Когда уже вся броненосная колонна прошла через заграждение, из оставшейся позади протоки к Янчжоу, внезапно показались два больших корабля, дымы из труб которых немецкие наблюдатели во время не распознали среди дымных столбов пожарищ. Эти корабли были старые китайские броненосцы "Дин-" и "Чин-Юань". В своё время, двадцать лет назад, они казались настоящими гигантами, но сейчас по тоннажу (7,5 тысяч тонн водоизмещения) относились уже к линкорам второго ранга. Приземистые цилиндрические башни китайских броненосцев навели на корму концевого "Вёрта" кургузые стволы своих восьми 12-дюймовых орудий.
БРОНЕНОСЕЦ "ЧИН-ЮАНЬ"
Немецкий линкор мог ответить только двумя 11-дюймовками кормовой башни. В такой проигрышной позиции не играла роли даже крайняя малочисленность у устаревших китайских кораблей средней артиллерии (каждый из больших "Юаней" имел лишь по четыре 6-дюймовки). Собственно и у германских броненосцев средняя артиллерия была скромной - всего восемь 4,7-дюймовых орудий. Но и их из-за размещенной на полуюте средней башни пришлось сдвинуть в переднюю часть корпуса, и вести огонь по корме они не могли. Немецкие кораблестроители целенаправленно ослабили среднюю артиллерию своих броненосцев ради крупнокалиберной, разместив на "Бранденбургах" три башни главного калибра вместо обычных двух. Но сейчас это преимущество предтечи "дредноутов" было бесполезным - ни носовая, ни средняя башни стрелять назад не могли.
Кормовые орудия немецкого броненосца успели дать только один залп, угодивший как раз между "Тином" и "Чином". В следующее мгновение рядом с котлоподобной башней "Вёрта" разорвался крупнокалиберный снаряд. Толстая броня башни не была пробита, однако многочисленные осколки, влетевшие через широкие орудийные амбразуры, перебили прислугу и вывели из строя механизмы наводки. Второе попадание пришлось прямо в бронированный ящик заднего поста управления огнем, снеся заодно марсы с бизань-мачты.
Капитан "Вёрта" Боркенхаген, не дожидаясь указаний от командования, начал циркуляцию. Вице-адмиралу Бендеману осталось продублировать приказ всем броненосным кораблям - развернуться бортом к обнаруженному позади противнику. Маневрировать всей эскадренной колонной даже на такой широкой реке было невозможно, каждый поворачивал сам по себе, стараясь не закрывать секторов обстрела для других кораблей. "Бранденбурги" не отличались хорошей поворотливостью. Перестроение эскадры заняло немалое время, когда "Вёрт" продолжал сражаться в одиночку. Он медленно разворачивался под огнем носовых китайских скорострелок. Команда тушила пожар на кормовой надстройке. Немецкие канониры теряли терпение, ожидая, когда же, наконец, противник, окажется в секторе поражения их крупнокалиберных орудий.
БРОНЕНОСЕЦ "ВЁРТ"
Расчет средней башни, втиснутой между передней и задней надстройками и способной стрелять лишь на четверть горизонта на борт, этого момента так и не дождался. Тяжелые пушки китайских броненосцев, перезарядившись, вновь открыли огонь. Расположенные над самый водой, они могли бить противнику в самый низ корпуса и даже под ватерлинию. Один из 12-дюймовых бронебойных снарядов прошел ниже бронепояса "Вёрта", пронизал насквозь угольную яму и влетел в средний боевой погреб. Взрыв воспламенил несколько укладок боезапаса, но прежде чем началась дальнейшая детонация, лопнул проходивший через отделение главный паропровод. Погреб был спасен, но все, кто в нём находились, были мгновенно (как хотелось бы думать) убиты перегретым паром. Через элеватор пар ударил плотным кипящим гейзером в башню, сразу превратив ее в подобие огромного чайника. Обваренные канониры бросились из люка на палубу. За ними из башни растекалось обжигающее белое облако.
СРЕДНЯЯ БАШНЯ БРОНЕНОСЦА СЕРИИ "БРАНДЕНБУРГ"
Немецкий броненосец потерял ход. Окутанный, как фантом, белым призрачным саваном, он замер на середине Янцзы, медленно несущей его течением. Носовая башня "Вёрта" всё же сумела дать последний залп. Снаряды легли у самого борта "Чин-Юаня", захлестнув его пушки высокой волной. Но "Дин-Юань" ударил в третий раз. Немецкий броненосец задрожал от попаданий тяжелых низкоскоростных снарядов; сквозь сдвинутые броневые плиты и проломленную обшивку правого коффердама в трюм хлынула вода. Глубоко осевший "Вёрт" со скрежетом врезался в плотину заграждения у южного берега, увязнув килем в обломках какого-то затопленного парохода.
Германская эскадра развернулась, выстраиваясь в неровную линию поперек Янцзы. Принц Генрих с сожалением смотрел с мостика "Бисмарка" на то, в каком печальном положении оказался "Вёрт" - броненосец, которым он когда-то командовал. Кто мог подумать, что допотопные китайские чудовища смогут вывести из строя великолепный немецкий линкор?! Но враг поплатится за свой коварный удар в спину! Три оставшихся немецких линкора и броненосный крейсер сметут парочку древних нелепых мониторов, которых китайцы смеют называть броненосцами! Однако китайцы демонстрировали удивительное хладнокровие. Два китайских корабля спокойно вошли в проход посередине заграждения и отдали якоря. Они больше не стреляли...
- Эскадре прекратить огонь! - крикнул с мостика адмирал Бендеман сигнальщикам. До принца Генриха стала, наконец, доходить парадоксальность ситуации. Действительно, в противника сейчас нельзя было ни в коем случае стрелять. И самим китайцам не надо было стрелять больше! Им достаточно было затопить два своих старых броненосца на узком фарватере, чтобы полностью перекрыть проход по реке - назад к морю. Если они не сделали это сразу, то, наверное, только для того, чтобы вступить в переговоры с попавшей в западню немецкой эскадрой... И всё потому, что проглядели у себя за спиной вражеские корабли, скрывавшиеся в протоке. Эх, как бы пригодился уничтоженный в самом начале аэростат!
Грозные немецкие броненосцы беспомощно застыли перед двумя китайскими лоханями, спокойно стоящими на якорях под дулами 11-дюймовых орудий. Немцам же, чтобы оставаться на месте, приходилось работать винтами на обратный ход. Принц Генрих передал на "Вейсенбург" приказ подойти к заграждению и попытаться снять "Вёрта" с мели. Едва "Вейсенбург" двинулся вперед, как один из китайских броненосцев - "Чин-Юань" - с лязгом развернул свою левую башню и выстрелил прямо в "Вёрт", проделав ему дыру в надводном борту. К счастью, снаряд не взорвался. Офицеры на немецких кораблях силой оттаскивали от орудий матросов, которым не терпелось ответить косорылым. Команде "Вёрта" был дан приказ покинуть корабль, приведя, по возможности, в негодность оружие и механизмы. Отходившие от броненосца лодки не обстреливались. Младший флагман эскадры контр-адмирал Гейслер перешел с "Вёрта" на "Курфюрст Фридрих Вильгельм". Задним ходом немецкая эскадра отошла от заграждения. Следовала признать, они крепко застряли на Янцзы.