- Огонь!
Развернув башни в сторону скученных городских кварталов, линкоры неспешно посылали туда снаряд за снарядом. Скоро Нанкин заволокла черная дымная туча, озаряемая пламенем многочисленных пожаров. Редкий огонь нескольких береговых батарей не принес броненосцам заметного вреда и скоро прекратился. Воздух звенел от выстрелов, но иногда казалось, что доносившиеся со стороны берега неясные многоголосые крики перекрывают гул от разрыва крупнокалиберных снарядов.
Адмирал Бендеман всем своим видом выражал неодобрение варварской бомбардировкой города, пусть даже и китайского. Однако он не мог согласиться с принцем, что едва ли китайцы останутся спокойно стоять в Янчжоу, когда германские корабли сравнивают с землей их столицу.
- Если у них там телеграф? - пробормотал Бендеман.
- Если нет, - процедил принц Генрих, - дым от пожара Нанкина увидят даже в Шанхае!
БРОНЕНОСЕЦ СЕРИИ "БРАНДЕНБУРГ"
На реке появилась канонерка "Тигер", оставленная у заграждения наблюдать за китайскими кораблями. А следом за ней неспешно шествовали против течения сами броненосцы "Дин-" и "Чин-Юани". Принц Генрих распорядился прекратить стрельбу по городу и подготовиться к тому, чтобы оказать противнику достойную встречу.. Принц надеялся, что в Нанкине найдется достаточно зрителей, чтобы увидеть уготованное китайскому флоту. Пусть потопление этих нелепых броненосцев, как и бомбардировка Нанкина, послужат Китаю надлежащим уроком!
Глядя на броненосцы-"Юани", спущенные с германских верфей всего за десять лет до "Бранденбургов", можно было только поразиться, как далеко вперед шагнули за этот короткий срок немецкие кораблестроители. Похожие на речные пароходы старые броненосцы с расположенными бок о бок посередине корпуса плоскими башнями, из которых торчали короткие стволы орудий, - и новые высокобортные немецкие линкоры с приподнятым, крейсерского вида, полубаком, с тремя стоящими продольно полусферическими башнями длинноствольных орудий, с мощными очертаниями корпуса и надстроек. К сожалению, германская эскадра не могла сразу использовать всю мощь своей артиллерии - маневрировать, чтобы поставить противника под бортовой залп, на речном фарватере было бы неудобно. Немецкие броненосцы шли во фронтальном построении, используя только носовые башни главного 11-дюймового калибра. Чтобы усилить лобовой удар трех броненосцев, на их правом фланге, у южного берега реки встал флагманский броненосный крейсер "Фюрст Бисмарк". Вместе с двумя 9,5-дюймовыми орудиями носовой башни "Бисмарка" у немцев в залпе было восемь орудий главного калибра. Китайцы также шли фронтальным строем, что позволяло им полностью задействовать артиллерию главного калибра - вперед могли стрелять все восемь пушек четырех орудийных башен "Юаней". Немного превосходя калибром 11-дюймовые немецкие орудия, 12-дюймовые китайские были гораздо менее скорострельны, их низкоскоростные снаряды обладали малой пробивной способностью.
БРОНЕНОСЦЫ "ЧИН-ЮАНЬ" И "ДИН-ЮАНЬ" (СЗАДИ)
После гибели под Ханькоу адмирала Лин Пу Чина броненосцами эскадры "Юань" командовал коммодор Се Ю Ши. На флагманском "Дин-Юане" было трудно найти подходящее место для наблюдения за боем. Из втиснутой между главными башнями бронерубки практически ничего не было видно; мостиком, установленным над теми же башнями, во время боя нельзя было пользоваться из-за сотрясения и дыма выстрелов из тяжелых орудий. Коммодор Се расположился в носовой башенке, легкая броня которой давала защиту только от бивших сзади дульных газов собственных тяжелых орудий, но никак не от вражеских снарядов. Коммодор понимал, что, покинув линию заграждения, он обрек свои броненосцы, а также, вполне возможно, главные силы адмирала Тинга на уничтожение. Но Се Ю Ши не мог не вмешаться, когда германские варвары уничтожали Нанкин. Пусть броненосцы "Юани" погибнут, но отвлекут на себя врага и, если будут добры духи предков, успеют нанести немцам тяжелый удар. Тогда адмиралу Тингу будет легче, и он будет снисходителен к поступку Се Ю Ши.
НОСОВАЯ БАШНЯ БРОНЕНОСЦА СЕРИИ "БРАНДЕНБУРГ"
Немцы первыми открыли огонь. Их залп сразу дал попадание в идущий правофланговым "Дин-Юань". В отличие от войны с Японией, когда старая, но толстая броня китайского линкора давала хорошую защиту от средней артиллерии японских крейсеров, крупнокалиберные орудия немецких броненосцев представляли серьезную опасность. К тому же бронирование "Юаней" ограничивалось центральной частью корпуса - казематом и редутом с башнями и рубкой; носовая (как и кормовая) оконечность защиты не имели. Снаряд с "Курфюрста Фридриха Вильгельма" пробил верхнюю палубу "Дин-Юаня" между малой и главными башнями и разорвался на поперечной броневой перегородке. Подрубленная взрывом фок-мачта сильно накренилась, с марса посыпались оглушенные сигнальщики, однако корабль сохранил ход, управляемость и боеспособность и продолжал, не отвечая пока на выстрелы, идти на сближение с противником.
Фронтальный немецкий строй был шире китайского, каждому из "Юаней" приходилось сражаться с двумя "Бранденбургами". Се Ю Ши направил людей на дополнительные посты управления, чтобы корректировать огонь по двум целям. "Дин-Юань" бил башней правого борта по "Фридриху Вильгельму", "Чин-Юань" левой башней - по "Бранденбургу", а идущий по центру "Вейсенбург" оказывался под перекрестным огнем с обоих китайских броненосцев. Когда китайцы, наконец, вышли на дистанцию результативного огня, их выстрелы хлестнули по немцам огненным веером. Не надеясь пробить прочнейшую германскую броню, "Юани" выпускали осколочно-фугасные снаряды выше бронепояса, результатом чего были огромные пробоины в высоких бортах немецких кораблей. По их палубам гулял смерч осколков, полыхали пожары.
БРОНЕНОСЕЦ "ВЕЙСЕНБУРГ"
Контр-адмирал Гейслер приказал идущему в центре "Вейсенбургу" обратить свой главный калибр на вражеский флагман - "Дин-Юань". По мере сближения эскадр бой становился всё более ожесточенным. Взрыв на спардеке лишил "Дин-Юань" одной из труб, вторая была настолько изрешечена осколками, что броненосцу едва хватало хода идти против течения. Немецкие артиллеристы пристрелялись, и теперь одно попадание следовало за другим. Положенный у самой ватерлинии снаряд с "Вейсенбурга" пробил борт и взорвался в угольной яме. Куски угля ударили в котельное отделение, точно осколки. Следом хлынула вода. Китайский флагман накренился, сбавил ход, речное течение всё сильнее влекло его назад. Адмирал Гейдеман дал приказ командиру "Вейсенбурга" Хофмейеру переключиться на "Чин-Юань". Против поврежденного китайского флагмана хватало и одного германского броненосца.
На "Вейсенбурге" приказ встретил общее ликование. "Чин-Юань" успел уже уничтожить огнем своей правой башней 4,7-дюймовое орудие "Вейсенбурга" вместе с расчетом. Пожар от взрыва боекомплекта заполнил дымом всю батарейную палубу правого борта. Но теперь уже носовая башня "Вейсенбурга" разворачивалась на своего обидчика. "Чин-Юаню" уже досталось от "Бранденбурга" - возвышавшаяся уступом над низким корпусом верхняя палуба была практически снесена прямыми попаданиями тяжелых снарядов. Залп "Вейсенбурга" пришелся прямо в это искореженное месиво.
БРОНЕНОСЕЦ "ЧИН-ЮАНЬ"
Угодив в переднюю часть корабля, снаряд пробил броневую палубу и разорвался в трюме, разворотив внутренние переборки и изрешетив осколками корпус. "Чин-Юань" клюнул носом. Речная волна широким потоком хлынула в трюм. Всё более погружаясь передней частью, "Чин-Юань" поднял корму с вращающиеся винтами. Его нос уже полностью был под водой, а с кормы, с батареи скорострельных орудий, по приблизившимся немецким кораблям всё еще стрекотали митральезы. Потом броненосец встал почти вертикально. С грохотом обрушились обе его трубы, с палубы сыпались в воду люди, сорванные детали, обломки конструкций. Погружаясь, "Чин" уткнулся тараном в дно. Какое-то время вздыбленная корма броненосца возвышалась над рекой, потом стала опускаться и скрылась в мутной воде.