КИТАЙСКИЕ БРОНЕНОСЦЫ В БОЮ
Вражеским огнем снесло левое крыло мостика, откуда раньше Тинг мог наблюдать за концевыми кораблями союзников. Броненосцы шли сходящимися курсами и теперь сблизились настолько, что огонь средней артиллерии стал очень результативным. В среднем калибре общий бортовой залп англичан и германцев составлял 28 стволов (шесть - 6-дюймовки "Голиафа", у остальных - 4,7-дюймовые орудия). Против них у двух китайских кораблей было на борт лишь десять 6-дюймовок. Было в начале боя... Сейчас из левобортных орудий у "Шэн-Хая" продолжала огонь лишь одна 6-дюймовка переднего каземата. Задний каземат зиял разверстой брешью от прямого попадания главного калибра кого-то из "Бранденбургов"; три орудия, установленные за щитами на верхней палубе, были выведены из строя взрывами, которые перемешали на спардеке в одну железную мешанину разбитые пушки, мостики, леера, раструбы вентиляторов и шлюп-балки.
Пора было, пока совсем не упала тяга в топках, снова обходить англо-германцев. Солнце уже почти село, а, значит, скоро силуэты китайских кораблей станут хорошо различимы на фоне закатного неба. Если же встать у противника по левому борту, в таком положении окажутся англо-германцы. Тинг открыл уже рот, чтобы сделать распоряжение о повороте, но тут зазвенел предупредительный сигнал об общем залпе главного калибра. Тинг поспешил заткнуть уши и присел, упираясь в бортик мостика. Командиры броненосцев экспериментировали с централизованным управлением огнем отряда. До этого выходило не очень - радиосвязь с "Цин-Хаем" то и дело прерывалась. Но на этот раз всё должно было получиться. Два китайских броненосца содрогнулись от одновременно залпа 12-дюймовых орудий. Тинг, затаив дыхание, смотрел на вражеский строй, к которому неслись нацеленные в одну точку восемь крупнокалиберных снарядов. У самого форштевня "Бранденбурга" будто пробудился подводный вулкан, подкинув нос многосоттонного броненосца, как игрушку. Через минуту "Шэн-Хай" и "Цин-Хай" дали второй оглушительный залп, еще через минуту - третий, потом - четвертый, используя для скорости стрельбы снарядный запас в задних нишах башен. "Бранденбург" уже не было видно среди фонтанов и дыма разрывов.
БРОНЕНОСЕЦ "БРАНДЕНБУРГ"
Те, кто оказался в тот момент на "Бранденбурге", наверное, могли понять, что ощущает брошенный на наковальню кусок железа, когда по нему молотит кузнечный молот. За пять минут броненосец испытал удары пяти 12-дюймовых снарядов, от которых он шатался так, как не раскачивался в сильнейший шторм. Дважды китайцы попали в ранее заклиненную носовую башню, уничтожив заодно пытавшуюся вернуть ее в строй ремонтную партию; второй снаряд добрался до погреба боезапаса, к счастью для немцев - почти опустошенного. Тем не менее, детонация вынесла обгорелый котел башни далеко за борт, а из огромной дыры в палубе вырвался черный смерч - взрыв разнес окружавшие крюйт-камеру угольные ямы. Еще один 12-дюймовый снаряд прошел между бронепоясом и броней орудийных казематов и взорвался в переднем котельном отделении - внутри "Бранденбурга" заплескалось кипящее озеро, рвущееся через плотины покореженных переборок. Два последних снаряда попали в мощную броню носовой части, которую не смогли пробить, но прогнули, вызвав обильную течь в передних отсеках. Сбитый в боевой рубке с ног и сломавший при падении руку капитан Розендаль решил уже, что сейчас его корабль просто разорвет на куски, но чудовищный обстрел внезапно прекратился.
Китайские броненосцы остановили стрельбу, так как при пятом залпе в левом носовом орудии "Шэн-Хая" взорвался собственный снаряд. Взрыв произошел в дульной части ствола, так что орудие признали годным продолжать стрельбу, однако траектория выпущенных снарядов из него теперь была весьма произвольной. В принципе, Тинг был доволен залповой стрельбой по "Бранденбургу". Немецкий броненосец на глазах терял ход, отрываясь от идущего передним мателотом "Вейсенбурга" и заставляя тормозить мателот задний - "Фридриха Вильгельма" под контр-адмиральским флагом. Однако главные последствия пятизалпового централизованного обстрела главным калибром вражеской эскадры открылись чуть позже, когда идущий головным во второй линии британский броненосец "Центурион" стал заваливаться набок, и вдруг в красноватом свете садящегося солнца ярко блеснуло обшитое медью днище английского линкора, стремительно перевернувшегося вверх килем.
БРОНЕНОСЕЦ "ЦЕНТУРИОН"
Флагман адмирала Сеймура, ранее выдержавший артиллерийскую дуэль борт в борт с двумя китайскими броненосцами, погубил случайный перелет 12-дюймового снаряда. Отправленный настильно из кормового орудия "Цин-Хая", он просвистел над мостиком "Бранденбурга" и на излете, уже почти касаясь воды, долетел до борта "Центуриона". Вероятность поражения корабля снарядом с такой траекторией была неимоверно мала. Но даже малая вероятность имеет шанс однажды случиться. Строители "Центуриона" употребили все способы для снижения веса своего "облегченного" линкора. Среди этих мер был и укороченный броневой пояс, не доходящий полутора метров до ватерлинии. В эти полтора метра и угодил китайский снаряд, проделав в борту впечатляющее размерами отверстие. Сделанная также в целях экономии тонкой (2 дюйма) и без скосов броневая палуба не была серьезной защитой от прямого удара крупнокалиберного снаряда, как не стали ею и полупустые угольные ямы. В трюм хлынул целый поток, а когда "Центурион" накренился, то вода подошла и к пробоинам, доставшимся броненосцу в правый борт прежде. Водяной напор в пораженные отсеки был таким сильным, что не выдерживали внутренние переборки. Крен нарастал так стремительно, что из котельных отделений никто не выбрался. В выстрелах смертоносного кипятка рвались магистрали высокого давления, из топок сыпался наружу огненной лавой горящий уголь. Котлы сорвались с оснований, падая на кренящийся борт и ускоряя гибель корабля. Адмирал Сеймур отдал приказ всем прыгать в воду с носовой палубы, был сброшен с мостика и, падая, успел увидеть, как небо закрывает громада опрокидывающего на него корабля.
На китайских броненосцах несколько секунд молчали, не в силах поверить своим глазам, а потом разразились громкими криками: "Вансуй! Вансуй!" У Тинга сильно заколотилось сердце, как не билось с того мига, когда в первые минуты первого своего сражения в теле китайского адмирала он взорвал флагманский японский крейсер "Мацусиму". Да, потопление британского флагмана - достойного завершение шести лет его жизни в этой реальности. После такого не стыдно и покидать этот мир. Но пока - самое время для обхода вражеской эскадры!
Немецкие и английские корабли практически потеряли строй, они на малом ходу расходились в подобие фронта и вели неприцельную стрельбу в сторону пересекающих справа налево их курс китайских броненосцев. Вперед от остальных вырвался головной германский "Вейсенбург". Расстояние между ним и "Шэн-Хаем" стремительно сокращалось; уже хорошо различалось, как жестоко пострадал в бою немецкий корабль - пробитые осколками, точно обгрызенные трубы; вывернутые рваные листы обшивки возле пробоин. Особенно впечатляющая дыра была с правого борта в районе батарейного спонсона. Тинг, подумав, распознал в ней след от удара низкоскоростного снаряда 12-дюймовки с "Дин-" или "Чин-Юаня". Да, спасибо старым китайским броненосцам, которые сумели дорого продать свои жизни.