Единственным политиком, сравнимый с Юань Ши Каем по влиянию, был Чжан Чжи Дун, самовластный наместник центральных провинций Китая. У себя в Трехградье он не очень-то считался со сменявшими друг друга пекинскими властями - хоть императором Гуан Сюем, хоть императрицей Цы Си, хоть нынешними генералами. По влиянию и величине личного богатства Чжан Чжи Дун мог поспорить с самим Ли Хун Чжаном. Если тот превратил в развитый экономический центр Чжили - северную столичную провинцию, то Чжан Чжи Дун сделал вторым индустриальным регионом Хубэй и Хунань на среднем Янцзы. Правда, Чжан, правивший в отдалении от моря и внешних границ, не занимался в той же мере, как Ли Хун Чжан, созданием у себя современных вооруженных сил. Сейчас он оказался практически безоружен перед Бэйянской армией, основанной в свое время Ли.
ЧЖАН ЧЖИ ДУН
В Хубэе шла война. Уже несколько недель продолжались позиционные бои за Трехградье. Три больших города - Ханьян, Ханькоу и Учан стояли почти вплотную друг другу, их разделяли только реки Ханьцзян и Янцзы. В далеком еще будущем трем этим городам предстояло стать единым мегаполисом Уханем. Бэйянские правительственные войска генерала Ма Ю Куна обложили Ханьян, где укрепились отряды Чжан Чжи Дуна, одновременно ведя артиллерийский огонь через Янцзы по расположенному на южном берегу Учану, резиденции хубэйского наместника. Бэйянцев поддерживала речная флотилия - безбронные крейсера "Хай-Ань" и "Пао-Мин", пароходы "Тянь-Чи", "Ху-Чи", "Цзе-Ха", транспорт "Вей-Чжин", броненосные лодки "Тин-Син" и "Чин-Оу". Эти старые корабли были посланы в поддержку бэйянцам с низовий Янцзы нанкинским наместником Лю Куном. Нанкинская флотилия действовала весьма осторожно, опасаясь побеспокоить стоявшую рядом, в Ханькоу, международную эскадру.
Половину Ханькоу, самого молодого города Трехградья, занимал большой сеттльмент из концессий иностранных держав. Экстерриториальная зона охранялась вооруженными волонтерами из числа местных жителей, а также отрядами иностранных войск и военными кораблями У сеттльмента стояло шесть канонерок: английские "Тистл" и "Вестал", американская "Хелена", немецкая "Лухс", французская "Десиде" и русский "Манджур". Иностранцы внимательно наблюдали за развитием событий. Их вмешательство стало бы решающим. Китайская флотилия из старых деревянных судов не смогла бы противостоять стальным канонеркам.
КАНОНЕРСКИЕ ЛОДКИ "ЛУХС" И "ТИСТЛ"
Всё изменилось, когда к Трехградью пришел отряд китайского морского флота, малые крейсера, успевшие поучаствовать еще в японской войне, - "Лай-Юань", "Чинг-Юань", "Цзи-Юань", "Пин-Юань". Сейчас иностранцы снисходительно называли их канонерками, но здесь, на Янцзы, они казались полновесными боевыми кораблями. Флагманский "Лай-Юань" с водоизмещением под три тысячи тонн имел два 8-дюймовых орудия в бронированной башне и еще две 6-дюймовки в бортовых спонсонах. Таким же было вооружение чуть меньшего "Чинг-Юаня". В отличие от флагмана его корпус защищал не броневой пояс, а только броневая палуба. Третий крейсер - бронепалубный "Цзи-Юань", был вооружен двумя 8-дюймовками в носовой и 6-дюймовкой в кормовой башне. Небольшой, но хорошо бронированный "Пин-Юань" имел самую мощную, 10-дюймовую пушку и две 6-дюймовки. В сравнении с китайскими крейсерами из находящейся в Ханькоу международной флотилии только русский "Маньчжур" обладал сопоставимой по силе артиллерией - два 8-дюймовых носовых орудия, а также кормовую 6-дюймовку. Остальные канлодки были гораздо меньше, основное вооружение каждой ограничивалось парой орудий калибром от 4 (у французов) до 5 (у англичан) дюймов.
Крейсерский отряд прибыл под флагом адмирала Лин Пу Чина, младшего флагмана Объединенного флота. Боевые корабли сопровождали учебные крейсера "Фу-Цин", "Цян-Таи", "Вэй-Юань" и "Дзин-Чин" с кадетами эвакуированных морских школ. На "Фу-Цине" - судне шанхайского училища - находился адмирал Тинг Жу Чан. Разумеется, он не собирался вести в бой свою учебную эскадру, где собралось самое ценное, что он успел подготовить за годы воплощения. Больше всего адмирал рассчитывал мирно уладить дела с Чжан Чжи Дуном, чтобы создать в центре Китая центр обороны от иностранной агрессии. Для этого Трехградье подходило лучше всего - устроенные наместником Чжаном литейный и оружейный заводы в Ханьяне, пороховые фабрики в Учане, техническое и военное училище в Ханькоу, речные и сухопутные пути, стягивающиеся сюда со всей страны, в том числе и строящиеся железнодорожные магистрали. Если еще успеть вывезти то, что накапливал Тинг пять последних лет в приморских провинциях, за будущее можно будет быть относительно спокойным. Но поверит ли Чжан Чжи Дун адмиралу?
БЕЗБРОННЫЙ КРЕЙСЕР "ФУ-ЦИН"
Наместник Чжан неожиданно быстро согласился на перемирие и переговоры. Тинг решил сам явиться в Учан. Для начала Чжан Чжи Дун продемонстрировал свою военную мощь - всю площадь перед дворцом наместника занимали выстроенные в идеальном порядке два батальона "новых войск". Подготовленные немецкими инструкторами, они были отлично обмундированы и вооружены современными винтовками. Однако Тинг знал, что остальные провинциальные войска с мечами, копьями, луками и плетеными щитами были совершенно не подготовлены к настоящей войне.
После долгих церемоний, которым воспитанный в старых традициях Чжан придавал особое значение, адмирал приступил к изложению своего дела. Однако не успел Тинг сказать и несколько слов, как Чжан Чжи Дун прервал его вопросом:
- Так кто вы такой?
От неожиданности Тинг смог только щелкнуть раскрытым веером. Хунаньский наместник продолжал:
- Я знал Тинга Жу Чана, с тех пор, как он еще был молодым тайпинским командиром, вовремя перешедшим к Ли Хун Чжану. Никакого образования, никаких принципов, но храбрость и цепкий крестьянский ум. Вы взяли его имя, его внешность, но вы говорите, поступаете с людьми совсем не так, как поступал бы он. Вы исключительно хорошо разбираетесь в делах, предсказываете будущее и пока никогда не ошибаетесь. И еще... Тот Тинг был мой одногодок, но сравните, поглядите на меня и на себя. Я старик, а у вас морщины только на лице... Вы двигаетесь, ходите, сидите, будто вам не шестьдесят четыре, а неполных сорок лет. Ихэтуани сказали бы, что в вашем теле поселился дух победоносного божества, но я знаю, что вы не всемогущи, иначе бы не пришли ко мне... Но кто вы такой?
Тинг сложил веер:
- Представьте, уважаемый Чжан, что вы бы могли перенестись на сто лет назад. Скажем, в тело командующего Лэ Бао, посланного в 1796 году христианской эры на войну с "белыми лотосами". Не попытались бы вы сделать так, чтобы через полвека, ко времени, когда начнутся войны с иноземными варварами, Поднебесная имела бы войско не с луками и копьями, а с хорошими ружьями?
У Чжана загорелись глаза:
- Лучше с пулеметами и броненосцами! Представляете, англичане затеют Опиумную войну, а их фрегаты встретят наши броненосцы!
- Но разве вы смогли бы сто лет назад построить броненосцы или купить их за всё наше серебро? Нет, вы получили бы только фрегаты. И у меня сейчас только броненосцы. А впереди испытания гораздо более тяжелые, чем Опиумные войны... Для начала нужно успеть перевести в Трехградье Цзиннаньский арсенал и механические заводы, оборудование верфей. Морские училища уже прибыли. Если со мной что-то случиться, и всё пойдет по старому, это вам поможет в организации новой армии... У вас еще будет, должно быть несколько лет реформ.