По мере сближения на флотилиях всё больше нарастало возбуждение. Оно передалось даже Тингу, расхаживавшему на маленьком мостике "Фу-Цина". Внезапно над рекой раскатился громоподобный залп. Стреляли с "Хай-Аня", который теперь окутывали клубы черного порохового дыма. В первый момент Тинг подумал, что нанкинцы фатально промахнулись, ударив огнем всего борта прямо в корму стоявшего перед ними "Лай-Юаня". Но тут же "Пао-Мин", второй "нанкинец", разрядил свои орудия в прикрывавший его от иностранцев "Чинг-Юань". Все сомнения отпали - корабли Нанкинской флотилии перешли на сторону врага. Колонна международной флотилии озарилась вспышками выстрелов, обрушив огонь на стоявшие впереди "Лай-" и "Чинг-Юани".
Капитану Эбергарду накануне удалось договориться с генералом Ван Чунем, которого нанкинский наместник Лю Кун послал к Трехградью. В решающий момент нанкинцы должны были поддержать атаку международной флотилии, поставив корабли Тинга между двух огней. Это предательство было не удивительным; живущий на торговле по Янцзы Нанкин были заинтересован, прежде всего, в сохранении мира. Любым способом. С ратующим за войну флотом надо было покончить быстро и решительно! Слабые нанкинские корабли находились в выигрышной позиции, расстреливая боевую флотилию с тыла. Устаревшие крейсера имели основное вооружение на носу и были почти беззащитны от нападения с кормы. Сейчас их положение было крайне критическим. Международная флотилия шла прямо на китайский строй, ведя огонь на оба борта. Частые выстрелы европейских скорострельных орудий заглушали редкое бабаханье китайских пушек, заволакивавших всё вокруг пороховой гарью.
У адмирала Тинга, однако, в это время не было возможности следить за боем на середине Янцзы. На его стоявшую у берега учебную флотилию обрушились вооруженные нанкинские транспорты. Собственно вооруженными из них были только два - "Цзе-Ха" и "Вей-Чжи", каждый из которых имел по пять старых 4,7-дюймовых орудий. Тингу повезло, что нанкинцы, похоже, надеялись захватить учебные суда без боя, не ожидая встретить со стороны курсантов сопротивления. Но оружие учебных кораблей было далеко не учебным. На "Фу-Цине" стояло два 8,5-дюймовых и восемь 4,7-дюймовых орудия, на "Цян-Таи" и "Дзин-Чине" - по две 6-дюймовки и шесть 4,7-дюймовых орудий. Даже старенький "Вэй-Юань" был вооружен одним 7-дюймовым и четырьмя 4-дюймовыми орудиями. Конечно, огневая подготовка курсантов была не идеальна, но она далеко превосходило мастерство артиллеристов провинциальной флотилии. Бой не занял долгое время. Попытавшийся, было, сблизиться с "Фу-Цином" "Цзе-Ха" получил в борт несколько снарядов, которые буквально расколотили его деревянную обшивку. Зачерпнув в выломанные в бортах пробоины мутную воду, "Цзе" тут же пошел на дно. Оставшиеся пароходы наместника Лю Куна поспешно выбросились на мелководье, а их команды посыпались на берег, чтобы укрыться от возмездия.
КРЕЙСЕР "ЛАЙ-ЮАНЬ"
На Янцзы дела обстояли гораздо хуже. "Лай-Юань", флагман адмирала Лин Пу Чина, враги расстреливали как неподвижную мишень. Снарядом, ударившим в нос, был заклинен шпиль; матросы, пытавшиеся расклепать цепь и освободить корабль от якоря, сносились за борт плотным пулеметным огнем. "Лай" вел бой одновременно с "Манджуром" и "Хай-Анем" - 6-дюймовка левого борта, максимально повернув ствол назад, методично всаживала снаряды в уже горящий борт корабля-предателя, а башня главного калибра вела огневую дуэль с русскими канонирами. 8-дюймовый китайский снаряд пронесся, сбивая переборки кают, через всю нижнюю палубу "Манджура", однако и "Лай" был изуродован прямыми попаданиями, которые превратили в руины мостик и переднюю трубу. Из разбитого паропровода свистел обжигающий пар. Корабль медленно оседал на корму, развороченную первым залпом.
Наконец еще одно попадание перебило якорную цепь, и течение понесло "Лай-Юань" прямо на "Хай-Ань". Два корабля столкнулись бортами, с горящих палуб доносился треск винтовочных и пулеметных выстрелов. Канонерки коалиции били, уже не разбирая, где враг, где союзник. Высокобортный "Хай-Ань", весь охваченный пламенем, стал переворачиваться, наваливаясь на низкий "Лай-Юань", грот-мачта старого фрегата сцепилась со стальной мачтой крейсера. Потом раздался страшный взрыв, похоже, огонь добрался, наконец, до чей-то крюйт-камеры. Когда облако дыма развеялось, от "Хай-Аня" остались лишь чадящие обломки, от "Лай-Юаня" - выгоревшая, пустая скорлупа. Адмирала Лин Пу Чина, соратника Тинга по Ялу, одного из перерожденных, после боя опознали только по вплавленному в ребра ордену Двойного Дракона.
КРЕЙСЕР "ЧИНГ-ЮАНЬ"
Крейсер "Чинг-Юань" успел расклепать цепи и пошел против течения прямо навстречу союзникам. Несколько выпущенных им 8-дюймовых снарядов заставили иностранные канонерки сломать строй, теперь они развернулись в некоторое подобие фронта, стали сбавлять ход, чтобы не приближаться слишком быстро к опасному противнику. Казалось, единственный китайский корабль способен преградить дорогу целой флотилии. Однако пробоина от вероломного выстрела с "Пяо-Мина" нанесла "Чингу" непоправимый ущерб. Маленький корабль был слишком перегружен тяжелым вооружением; вода заполняла через пробоину его отсеки, и крейсер быстро терял остойчивость. Когда "Чинг-Юань" стал совершать поворот, чтобы ввести в действие артиллерию правого борта, то вдруг сильно накренился, зарываясь носом в желтые речные волны... Он затонул мгновенно, только мелькнула корма и гафель уходящей в глубину бизань мачты с развевающимся драконьим флагом...
Ликованию союзников помешало вступление в бой двух оставшихся китайских крейсеров - "Цзи" и "Пин-Юаня", которые медленно двигались от южного берега. Из общий залп - 10-дюймовка и две 8-дюймовки - пронесся перелетом над "Маньчжуром" и ударил по "Весталу". Взрыв парового котла разорвал легкую английскую канонерку на части. Окутанный шипящим паром "Вестал" затонул в считанные секунды... Остальные канонерки обрушили на китайцев бешенный огонь своих скорострелок, но устаревшие китайские крейсера продолжали неуклонно надвигаться, причем небольшой, но хорошо бронированный "Пин" прикрывал своим корпусом от обстрела бронепалубный "Цзи". Следующий их залп пришелся по "Манджуру". Один снаряд пробил борт около ватерлинии у угольной ямы, второй сбил правую 8-дюймовку, разбросав по всей палубе останки расчета. "Манджур" повернул, уходя в сторону. Полностью потеряв строй, союзная флотилия отступала к северному берегу. "Цзи" и "Пин-Юани" смогли удовлетворить свою жажду мести, когда подошли к "Пао-Мин", так и не снявшемуся с якоря. Нанкинцы напрасно взывали о помощи к проходившим мимо союзникам. Стуча пущенной на самый полный ход машиной, "Цзи-Юань" налетел и протаранил нанкинское судно. На "Пао" с треском рухнули мачты, ломающиеся шпангоуты вздыбили палубу, шум врывающейся в трюмы воды заглушал истошные крики обреченной команды. "Цзи", как меч, прошел "Пао-Мин" насквозь, оставив позади себя только уходящие в воду обломки носовой и кормовой частей.
КРЕЙСЕР "ПИН-ЮАНЬ"
А курсантам Тинга пришлось отражать новую атаку. Ускользнув от преследовавших иностранцев крейсеров, на учебные корабли надвигались нанкинские бронелодки - "Тин-Син" и "Чин-Оу". Кораблики почти не было видно, над гладью воды возвышалась только орудийная башня и тоненькая труба. Бронелодки смело шли на "Фу-Цин", который пока был в недосягаемости их старых пушек. Взметнувшиеся рядом с канонерками фонтаны от падения снарядов на время лишили их хода, но не заставили повернуть назад. Наперез бронелодкам устремился от берега быстроходный катер с курсантами. "Тин-Син" и "Чин-Оу" пытались вращать своими проржавевшими башнями, но юркий катерок умело уклонился, хотя ядра упали совсем близко. Наконец, курсанты высадились на "Чин-Оу", команда которого укрылась в бронебашне. Не успели курсанты отодрать дверь, как зашедший сбоку "Тин-Син" окатил палубу "Чин" зарядом картечи, снеся с нее всё живое. У Тинга потемнело в глазах от ярости. Он выкрикнул, что даст офицерский чин тому, кто попадет в проклятые бронелодки. Победный выстрел, однако, смог сделать только преподаватель-артиллерист. Он пустил бронебойный снаряд так, что, отрекошетив от воды, тот влетел прямо в башню "Тина". "Чина" разрывы снарядов просто перевернули вверх плоским дном. Никто из их команд не уцелел.