Он явно рассчитывал отогнать стаю, несколько раз полоснув из «Суворова» по кустам, и в обычных обстоятельствах этого было бы достаточно, но сейчас ни один, ни два убитых волкера не остановили стаю. Более того, несколько хохочущих тварей (со стороны больше всего они напоминали помесь гиен и лохматых койотов) выбежали на дорогу, пугая тауро, а один бесстрашно прыгнул на Иня, но промахнулся и тут же завизжал в пыли под копытами следующих животных.
Никто не ожидал, что волкеры так обнаглеют, поэтому пару минут мы беспорядочно отстреливались на ходу, растоптав и прикончив несколько тварей. Видя, что волкеры не успокаиваются, Динамит приказал согнать тауро в кучу, покинуть седла и занять круговую оборону, однако тут в дело вступила Вероника.
— В стороны! — крикнула она. — Не стреляйте и не высовывайтесь!
Из ее Скрижали вылетела Руна, материализовавшись огромным оранжевым кархом — я никогда не видел таких здоровенных! Дикий Карх, бронзовая Руна-Существо, явно хищная и плотоядная, рванулся в заросли, и хохочущий лай волкеров тут же сменился жалобным визгом. Выпущенная риксом Руна-Существо устроила настоящее сафари, вылавливая, перекусывая и проглатывая агрессивных тварей одну за другой. Охотники превратились в жертв! Вероника предупредила нас, чтобы держались подальше и не высовывались, так как Дикий Карх совершенно не различает друзей и врагов и вполне может наброситься на нас самих.
Так бы, наверное, и произошло — через некоторое время Существо, устроив переполох и разогнав волкеров, уверенно направилось к нам, но Вероника тут же «выключила» Руну. К счастью, ее карх перебил и напугал достаточно тварей, чтобы выжившие в панике сбежали прочь. Это означало, что мы имеем дело не с ваалом — иначе волкеры атаковали бы до последнего, а со стаей, вдруг решившей устроить охоту на двуногую дичь.
Дикая Охота началась! Белый Дьявол сказал, что звери будут сбиваться в стаи и атаковать путников — так и произошло, и похоже, что мы пока отделались малой кровью. Говорить что-то товарищам я не стал, да и не имело это смысла — они сами видели, что происходит нечто странное даже для Единства.
Проехав еще немного, мы разбили лагерь для ночного привала. Динамит приказал дежурить попарно — и не ошибся: я дважды просыпался от звука выстрелов. С утра мы насчитали в окрестностях стоянки десять мертвых волкеров. Небольшое утешение — они подарили ребятам несколько капель Звездной Крови и парочку мусорных Рун.
— Ничего не понимаю, — озабоченно бормотал Динамит, рассматривая добычу. — Это точно не ваал… но я не припомню, чтобы они сами нападали на людей!
— Обнаглели, на! — согласился Грохот, а вот Вероника была озабочена другим вопросом:
— Дмитрий, мы подняли шум на всю округу. Теперь все знают, что мы здесь! Смотрите в оба!
Да, это было нехорошо — слухачи из числа Восходящих могли уловить выстрелы, а мы находились в запретных и диких местах, откуда вела всего одна Стрела. Если бы я захотел перехватить нас, устроил бы засаду именно там, на горной дороге, и потому подспудно опасался такого варианта.
Помня о вечернем инциденте, мы двигались быстро, не устраивая привалов, и к полудню достигли Бурной. Клокочущий поток ревел в каменистом русле, низвергаясь с многочисленных порогов. Бродов, которые могли бы преодолеть тауро, тут было немного — и через час мы вышли к той самой переправе, где копье Гая Флоу приняло бой с Людьми Реки.
И уже на подходе я почувствовал неладное. Суперслух молчал, но Обнаружение Энергии позволило ощутить в темной глубине рядом с бродом… нечто странное. Там что-то было, что-то, содержащее Звездную Кровь. Я не видел, не мог видеть, что именно, но чуял эту странность, как человек чует необычный запах в полной темноте. Упругая сила, дрожащий клубок, готовый мгновенно разжаться…
— Мэм, — тихо прошептал я, приблизившись к Веронике.
— Что, Сигурд?
— Там кто-то есть. В воде.
Мисс Максвелл, к счастью, прислушалась мгновенно. Она открыла Скрижаль и активировала какую-то Руну — на себя, взглянула на переправу, и я увидел, как ее губы растянулись в неприятной, злой улыбке. Она подняла руку, останавливая отряд и сказала:
— Спешиваемся. Может, оно и к лучшему, не придется их искать…
— Вы о чем, мисс Максвелл? — удивился Динамит, но она лишь предупредила:
— Приготовьтесь, но за оружие хватайтесь, если только меня будут сразу убивать…
Глаза Вероники засветились Звездной Кровью, а несколько Рун, вылетевших из ее Скрижали, окружили ее фигуру видимым только Восходящим ореолом. Затем, ничего не объясняя, она покинула седло, сделала несколько шагов, спускаясь к броду, и громко крикнула на Едином Языке, обращаясь в пустоту: