Наталя мало не вилазила у відчинене вікно: небо було неначе внизу, майже під ногами, і вона ширяла над ним, як на крилах. Була у купе тільки з батьком: Семен Андрійович пішов до сусідів грати у шахи.
Підполковник теж поглядав у вікно крізь той проміжок, що залишила йому донька між луткою і своїм плечем. Він був замислений і, здавалося, не дуже втішався краєвидом.
З досвіду знав: поки не захопиться якоюсь іншою справою, його будуть переслідувати тіні минулих турбот. І хоч як не хотілося згадувати зараз ні огидного Локкера, ні тупого, зневіреного Кравціва, ні розгубленого, заляканого Самсонова, ні лукавого «брата Симеона», — вони іще не зникли повністю з його думок. Він залишав край, який уперше відкрився йому і відразу полюбився, думав про те, що кожна земля має свої привиди. І чим древніша вона, чим більше бур пролетіло над нею, тим більше ходить по ній тіней минулого. Тепер Лато-риця залишалася далеко внизу, заллята ранковим сонцем, що прогнало нічні тіні.
Наталя відвернулася од вікна і опустилася на лаву, в її очах теж блукали спогади.
— Капітоліна Сергіївна — чудова людина! — промовила дівчина. — Такі троянди! — Вона на повні груди вдихнула густий солодкий запах пишних троянд, що стояли на столику. — І головне не квіти, а тонка людська увага. Ну, хто я їй — дівчисько! А от привезла на вокзал цю радість. Які є прекрасні люди на землі! Тільки не всіх їх ми знаємо.
Коваль подумав про Таїно — нестриману, розгублену і талановиту дівчину, про її сповідь, що справила на нього сильне враження.
Він не розповів Наталі про цю дівчину, бо ще сам хотів поміркувати над її словами. Він думав про Таниних однокласниць, поганих і добрих, про те, що біда починається від невміння дитини утвердити себе. І коли на допомогу не приходять дорослі, не навчають співчуттю до інших, радості від доброти, тоді народжується неусвідомлена жорстокість. До слабших, до менших, до беззахисних. А згодом і нестримний егоїзм, і протиставлення себе суспільству…
Таню ніхто не привчав жити у колективі, і хвороблива дівчинка розгубилася серед своїх же однолітків. Коваль відчув на собі погляд доньки. Чи не читає вона думки?
— Я тобі щось скажу, Дік, — почала Наталя, — але ти візьмись руками за поручень… На всякий випадок.
Дмитро Іванович примружив око:
— Новий «Ніріапус» придумала?
— Тату, — надміру твердо промовила Наталя, — а що, коли я переведуся з філологічного… на юридичний?
Сказавши, наїжилася, немов приготувалася до бою, і підполковник мимоволі знову згадав Таню. «Мабуть, багато іще біди від невміння юності спокійно обстоювати свої ідеали, — майнула думка. — Але таке вміння виробляється з роками, з життєвим досвідом і глибокою переконаністю. До молоді це не відразу приходить, — сам відповів на своє запитання. — Правда, молодість — недолік, що з роками все-таки минає», — пожартував під кінець у думці.
А Наталю спитав:
— Чого це раптом? — хоч про все вже здогадався.
Стикаючись по роботі з «важкими» молодими людьми, Коваль давно зробив висновок, що не треба пеленати підлітків у рожеві пелюшки, приховувати від них за стіною ідеальних характерів з творів класичної літератури справжнє життя з його труднощами, невлаштованістю і боротьбою. Інакше потім, коли перед юнаком чи дівчиною відкриється уся складність життя, у настроєній на елегію душі може створитися тяжка дисгармонія…
Тому й дозволяв собі розповідати Наталі про трагедії, якими займався мало не цілий свій вік.
Тепер, поглядаючи на зосереджену доньку, зрозумів, що і той літературний опус, отой «Шлях до ніріапуса», в якому вона з друзями нібито висміює детективів, насправді приховував за іронією її зацікавленість, її прагнення теж узяти участь у борні на стороні добра.
Але що було останнім поштовхом перед вибором? Може, те, що сама побачила звірячий оскал зла? Адже навіть його, Коваля, приголомшив злочин старого нациста, і він уже вкотре, — людина до останнього подиху, знову й знову утверджує себе, — переконався, що вірно зробив, обравши колись собі міліцейську професію.
І зараз подумав, як тоді, у газику, коли поверталися з Наталею із застави, що вчинив добре, узявши її з собою.
Наталя так і не відповіла на запитання: «Чого це раптом?» — і він спитав далі:
— А характер у тебе є? Ти над цим задумувалася? Запитання було вразливе.
Наталя не могла здогадатися, що у цю мить батько думав про дівчину з нелегким характером, яку звуть Танею. Вона трохи розгубилася.
— Юристові потрібен твердий характер.
— А може, я не збираюсь ловити злочинців, бути суддею чи прокурором. Може, я адвокатом стану.