— Тоді що ж? — Дмитро Іванович сів до столу, з насолодою сьорбнув гарячий чай. — Признавайся.
— Нові портьєри! Ех, ти, Мегре! Сьогодні купила. Гарно?
Вона сиділа навпроти, весела, світлоока, така схожа на матір. Тільки чіткі обриси губів і колір коротко постриженого волосся успадкувала від нього, Коваля. Мати давно померла, і підполковник частенько опинявся у складному становищі: чи можна йому питати те, що повинна питати матір, — у даному випадку: з ким вона так любо бесідувала по телефону на початку другої години ночі і які в неї стосунки з цією людиною?
Із стривоженого вигляду батька Наталя здогадалася, що його хвилює, і сама прийшла на виручку.
— Це мій хороший приятель. Він заслужив прочухана, але я сьогодні добренька. Ти не хвилюйся, тату. Це не дуже серйозно.
— А Валентин Субота? — вирішив спитати Коваль, коли вже донька сама розговорилася. — Ви посварилися?
— А що Субота, — схитрувала Наталя, — після суботи, як відомо, настає неділя… і так далі. А якщо правду, то твій Субота надто прямолінійна людина. І суха… Не просто слідчий, а нишпорка. Мені навіть здається, що він кар'єрист. Втім, не знаю, тобі видніше… Але я в ньому розчарувалася. Та, зрештою, чого ти хвилюєшся, Дік? Я іще не збираюся заміж. І «коктейлем» увечері ще довго буду забезпечувати… Хоч, правда, і не знаю, чи довго буде тобі мій «коктейль» потрібний… — Вона лукаво глянула на батька
— Га? — тільки й зміг вимовити Коваль
— Так, так! Ось дзвонила тобі якась особа… Голосок такий неслужбовий і дуже милий. Проспівала: «Дмитро Іванович удома?!» І далі: «Пробачте, я не знаю нового службового телефону, чи не могли б ви його дати?» Не тебе, звичайно, а телефон. Я їй дала номер. Вона додзвонилася?
— Ні.
— А хто це?
— Поки що не знаю, — ухилився од відповіді Коваль, хоч відразу здогадався, хто дзвонив.
Ружена довго була в геологічній експедиції і не знала його нового телефону. Він ніколи не приводив її додому, ніколи не говорив про неї з Наталею, боячись образити пам'ять про матір.
З Руженою Дмитро Іванович познайомився минулого року, коли ЇЇ чоловік, теж геолог, загинув в автомобільній катастрофі. Дізнання провадив слідчий з автоінспекції, а Коваль лише допоміг нещасній жінці у тяжку хвилину. З чоловіком Ружена жила погано. Він зраджував їй, пив. І тепер, несподівано відчувши дружню підтримку від незнайомого підполковника міліції, вона довірилася Ковалю: розповіла про своє нелегке життя, про дитбудинок, у якому виросла…
Бачилися вони рідко, спершу просто як знайомі. Потім ці зустрічі стали частіші і необхідні обом. Але остаточно вони нічого не вирішували.
— Ти змінився, татку, — сказала Наталя. — Неприємності на новій роботі?
— Ні, на роботі — порядок. Правда, твій татко потроху перетворюється на канцелярську крису. Певно, саме це і впадає в око?
— Звичайно. Щось мишаче вже помітно, — засміялася Наталя. — Чи тобі не до вподоби нова служба? Такі широкі горизонти відкрилися — ціла республіка. Чи, може, багато роботи?
— Я звик своїми руками робити справу: передбачати і попереджати події, впливати на них. А тут… Тут я — чиновник, і це мені не до смаку, доню. Чиновник, як у будь-якому апараті, скажімо, в Міністерстві сільського господарства, водного господарства, транспорту, зв'язку і тому подібне… А я все життя звик діяти. Діяти рішуче, оперативно, приймати негайні рішення, знаючи, що від цього залежать долі людей. Тепер же в моєму полі зору більше пригод і, значить, більше людей. Але я їх не бачу — ні їхніх облич, ні їхніх дій; не чую їхніх слів, не знаю їхніх почуттів — бачу тільки папери, чую запах копірки… Я сиджу, як кажуть, «на теплому місці», Наталю, є такі, що заздрять, розумієш… Навіть важко пояснити, чому це «тепле місце» мені так не подобається.
— То чому б у такому разі не повернутися на старе місце? Хоч би звичайним інспектором! А я думала, що тобі все-таки легше буде, — зітхнула дівчина. — Гортати папери — це не ганятися за бандитами… — Наталя зморщила носика, щоб кумедною гримасою пом'якшити враження від своїх непродуманих слів. Чи не нагадала мимоволі батькові про роки, що не дозволяють літній людині мотатися, наче молодий шукач, і про пенсію, яка не за горами?
— Налий мені ще чайку, — попросив Коваль. — Я сам над цим думаю… Хоч, боюся, звідти, з управління, дорога тільки на пенсію. Правда, і співробітники нашого відділу їздять у відрядження. Але рідко… Та годі про це, щучко, час спати. Завтра з дев'ятої у мене такий самий, як і сьогодні, паперовий деньок…
Раптом його ніби пронизала нова думка: справа, зрештою, не в паперах. І в області не був вільний від них, але це не заважало брати участь у розшуках… Справа, мабуть, в іншому. Колись найголовнішим йому здавалась оперативна реакція на злочин: погоня, розшук, розслідування і, звичайно, невідворотність покарання. Він і тепер вважав цю діяльність міліції дуже важливою. Але з кожним роком замість азарту мисливця, що полює небезпечного звіра, у нього зростало інше почуття — тривога, біль, що все ж таки сталася трагедія, що якась людина стала жертвою, а вони — ні він сам, ні його колеги — не зуміли перегородити шлях злочинцеві.