— Да, да, господин Кальдауне.
— А в ногах ведь правды нет. Что ж ты меня сесть не приглашаешь?
— Что верно, то верно, — отвечаю я и пододвигаю бургомистру стул.
— Короче говоря: мне нужна ваша помощь. Думаю, что мы с тобой поймем друг друга.
Оказывается, это картофельный жук привел ко мне бургомистра Кальдауне. Бургомистр просит, чтобы пионеры помогли уничтожить жука.
— Так, так, господин Кальдауне. А может быть, мы сами возьмем на себя обязательство и всех жуков переловим?
— Ты что, думаешь всех сразу? Нет, трудновато будет. Ищешь, ищешь его, а он сидит себе в земле и посмеивается в кулачок. А на следующее утро снова по ботве гуляет. Вот вы и оскандалитесь со своим обязательством.
Хорошо, что у меня свой велосипед: после обеда я быстро собираю всех пионеров. Один Белый Клаушке отказался прийти. Он теперь на справедливости помешался. Гоняться по полю за жуками он, видите, не хочет, весь свет ему не мил, неблагодарность одна кругом…
Большой Шурихт учит меня:
— Ты обязательно скажи про него, когда большое руководство вернется.
— Да, говорят, кооперативный Клаушке уедет скоро в город или куда-то там еще.
Мы собираем картофельных жуков. А у этих жуков свои повадки. Целое поле обшарили — ни одного не нашли! Не понравилось оно им, что ли? Мы переглядываемся: может быть, их не так искать надо? Хитрые эти жучки!
— Ботва им не по вкусу на этом поле, вот и всё! Ты ведь тоже не всякую картошку станешь есть, — заявляет большой Шурихт.
Шагаем дальше. На следующем поле мы за пять минут находим сразу десять жуков. А потом опять ни одного.
— Это они, значит, только что приехали и как раз чемоданы распаковывают, — решает большой Шурихт.
На четвертом поле мы находим личинки.
— Сам-то ты разве не убежишь, когда натворил что-нибудь? — спрашивает большой Шурихт.
— А вдруг жуки эти думать умеют?
— Они только о картошке думают, — замечает кто-то. — А то бы они и овес жрали и все что хочешь.
— Они вообще не думают! — отрезает большой Шурихт и смешно морщит нос. — Они только носом поводят и всё принюхиваются, пока им не попадется картофельная ботва. Тут они и набрасываются на нее.
— Ишь ты, хитрый какой! А где у них нос-то? Покажи, где нос?
Шепелявая кладет конец нашему спору. Перешагивая через грядки, она подходит к нам.
— Шепелявая, ты тоже пришла жука ловить?
— А как же! Не буду ж я сложа руки сидеть, когда детишки в поле работают.
— Мы не детишки, Шепелявая, мы пионеры, — отвечает ей большой Шурихт.
— Это вы такие хорошие песни поете?
— Мы, Шепелявая, мы! Спеть тебе что-нибудь?
— Да мне неловко, чтобы вы ради меня старались.
— Ловко, Шепелявая, чего там…
— А Шепелявая ничего не наколдует нам в картошку?
— С ума ты сошел! Не смей обижать Шепелявую! Знаешь, как бы я радовался, если б она была моей бабушкой!
— А ты хоть раз видел, чтобы Шепелявая что-нибудь заколдовала?
— Нет, не видел, да люди говорили.
— А ты не знаешь разве, что люди говорят про нас «головорезы»?
— Да, говорят.
— Во, гляди, толстый какой! Он уже три листочка съел.
— Ты место это пометь — нам вокруг все как следует обыскать надо. — И большой Шурихт опускает толстого жука в стеклянную банку с водой: плюх!
Мы переходим на большие картофельные поля Лысого черта.
— Фриц Кимпель небось сидит себе дома, в носу ковыряет, а мы тут потей за него! — сердится большой Шурихт.
— Они с Белым Клаушке в лес пошли, — говорит кто-то. — Вот умники — в лесу картофельных жуков ищут!
— Эй, гляди, Лысый черт идет!
— Это он нам водку несет за то, что мы тут у него жуков собираем.
Водки Лысый черт не принес. Он пришел прогнать нас:
— Это еще что такое! Налетели как готтентоты какие, всю картошку потоптали! Кто вас послал? Говорите, кто?
— Бургомистр Кальдауне нас послал. И это обязательно — жуков собирать, — говорю я.
Лысый черт таращит на меня глаза, будто я диковинка какая:
— Ты чей? Не Краске, нет?
— Краске, а еще я заместитель пионервожатого.
— Передай своему деду, чтоб он зашел ко мне. Я ему тут одну вещь обещал. Плетку ему хочу взаймы дать.
Вечером мы сдаем наши трофеи бургомистру Кальдауне: и жуков и личинок.
— Хорошо поработали, ребятки, а теперь и закусить надо, — говорит он и достает фунтик с конфетами из шкафа для бумаг.
А мы-то даже не знаем, кто у нас сколько жуков нашел.
— Завтра вы уж подсчитывайте, не забудьте. За каждого жука положено десять, за личинку — пять леденцов.
— А нельзя вскладчину? Все ведь собирали, всем и выдайте леденцов, и Шепелявой тоже, — говорю я.
— Какая тебе тут еще складчина! — отвечает бургомистр. — Хорош пионервожатый!
Большой Шурихт дает мне пинка в бок:
— Это же уравниловка!
Вечером я засыпаю, и перед глазами у меня встает картофельное поле. Большое-большое картофельное поле. Потом у меня в руках оказывается стеклянная банка с жуками. В ней так много жуков, что я боюсь, как бы она не лопнула. Крышка так ходуном и ходит. А один жук даже голову высунул. Он делается все больше и больше и ползет прямо на меня. Вон и нос у него! Настоящий нос картошкой. И вдруг жук начинает говорить.
«Тинко, — мямлит он, будто рот у него набит картошкой, — ты теперь король всех пионеров и все такое прочее…»
«И совсем я не король! Я только заместитель пионервожатого».
«Всемогущий Тинко! — бубнит жук. — Сжалься над нами. Хоть один день дай нам передохнуть. Мы только снесем два-три яичка и улетим. Не сердись на нас».
«А нам как раз и не надо, чтобы вы тут свои яйца оставляли».
Жук достает из-под крылышка маковый лепесток и ревет, уткнувшись в него носом.
«Ну и реви, сколько тебе влезет! Меня это ничуть не трогает. Я ответственный работник, я знаю, за что отвечаю».
Внезапно жук исчезает, и вместо него появляется ухмыляющаяся физиономия Фимпеля-Тилимпеля…
На поля Лысого черта мы больше не пойдем. Бургомистр Кальдауне потребовал, чтобы тот сам нанял людей, которые обирали бы у него жука. Лысый черт согласился. Закон есть закон. Не будет же Лысый черт возражать против законов! Он наймет людей, и пусть себе ищут, хотя почти точно известно, что на его поля такие твари не садятся. Потом Лысый черт позвал Фимпеля-Тилимпеля и велел ему вместе с Фрицем и Белым Клаушке собирать картофельного жука.
Следующее на очереди поле самого бургомистра. Тут уж мы стараемся вовсю и переворачиваем чуть не каждый листочек. Пусть бургомистр не жалуется на нас. Глянь, а ведь и у бургомистра нам попадаются личинки…
Поле Кальдауне лежит рядом с полями Кимпеля. К нам подходит Белый Клаушке:
— Можно мне с вами обирать жука?
— Ты что, телеграмму от кого получил? Мы за тобой не посылали, — отвечает ему большой Шурихт.
— Сколько вам леденцов за одного жука дают?
— Сперва поработай, а потом будем барыши подсчитывать.
Белый Клаушке принимается искать вместе с нами и на одном листке находит сразу десять жуков.
— Как же они здесь всю ботву не сожрали? — удивляется большой Шурихт.
— Да они… только что прилетели, — оправдывается Белый Клаушке, но что-то запинается. — Я их чуть ли не в воздухе поймал…
— Подумать только! Вот ведь какие жуки! Неужто они прямо с неба на тебя свалились?