- Я ценю ваше доверие и расположение, но этикет не позволяет нам так долго оставаться наедине, да и фривольное обращение друг к другу до свадьбы он тоже не предусматривает.
Тихо выдохнув, я обнаружила, что прижала книгу к груди обеими руками до красных полос на предплечьях.
- Людской этикет все это позволяет и даже большее, - усмехнулась девушка.
- Убери от него свои распутные ручонки! - едва слышно прорычала я, вцепившись зубами в уголок переплета.
- Я руководствуюсь этикетом смертных в последнюю очередь, - высокомерно хмыкнул Ян, которого я сейчас была готова зацеловать за эти слова и тон.
Фыркнув, принцесса умчалась, цокая каблучками. Кстати, он перестал звать ее принцессой, один раз заметив мою реакцию на это, и спасибо чуткому ящеру большое.
Вздохнув, я перестала грызть дорогую кожаную обложку книги и вернулась на свое место напротив дракона, уже невозмутимо уткнувшегося в испещренные рунами страницы.
- Между прочим, - рассеянно сказал он, - она меня не трогала.
Ллуд, у него же слух!.. Проклятье…
Вечером я тайными ходами пробиралась в выделенные мне покои. Разумеется, не те, в которых я жила, будучи невестой Яна. Он обещал, что переселит меня в них сразу после истечения срока поисков, то есть, через четыре дня. На моем пути был широкий коридор, который надо пересечь от стены до стены, юркнув за портьеру. И, как назло, Мурия выбрала именно это место, чтобы опять поприставать к моему законному жениху. К ее, конечно, но моему. И когда я успела свыкнуться с мыслью, что влюбилась в него? Не сильно, конечно, так, легко ему симпатизирую, не более того.
Проблема была в том, что, если Мурия психанет, как обычно, и, развернувшись, побежит по коридору, она меня увидит. Придется перебегать, пока она стоит спиной…
Когда я тихонько выскользнула из-за портьеры, Ян меня заметил, но виду не подал, опять втирая что-то своей невесте о необходимости подтянуть драконий этикет.
- Ну, знаешь ли! - крикнула она, в бешенстве сжав кулачки. - Даже и не знаю, кто захочет замуж за такую холодную змею, как ты!
И начала поворачиваться, чтобы в гневе удалиться. А я посреди коридора…
- Мурия! - брюнет ухватил ее за плечи, заставляя смотреть на него. Я даже остановилась от возмущения, но потом осознала, что это ради моей конспирации и постаралась преодолеть оставшиеся два локтя поскорее. - Послушайте, я… Я… - я буквально видела в его глазах мучительные судорожные размышления. - Я намерен сделать предложение Риаян, если ее не найдут в установленный срок. Вы должны были догадаться, но…
Едва я прошмыгнула за спасительную портьеру, по коридору разнесся звонкий шлепок.
- Да, я догадывалась, - холодно сказала Мурия, но голос ее подрагивал, - догадывалась я и о том, что внешность ваша, милорд, гораздо прекраснее вашей души. Я уезжаю сегодня же, прощайте!
Я присела на ступеньку, слушая удаляющийся цокот каблуков. Ее даже немного жаль, если честно. Но влюбляться во внешность - самое убогое и безнадежное дело, какое только можно придумать.
Неслышно подошедший дракон приподнял портьеру и сел рядом, тяжело вздохнув и привалившись плечом к стене.
- Чего шла так медленно? - прикрыв глаза, буркнул он. - Хотя, с другой стороны, так даже лучше.
- Больно ударила? - я смотрела на темную ткань, нервно стискивая замок из пальцев.
Как-то странно. Больше между нами ничего не стоит. Никто. Только моя беспросветная глупость.
- Гораздо больнее меня бьет моя любимая, - усмехнулся ящер, - она очень жестокая, но прекрасная девушка с необычным даром.
- О, поздравляю, - вполне искренне улыбнулась я. Похоже, становлюсь истинной лицемеркой, какой и должна быть принцесса, - давно вы вместе?
- Несколько декад, - краем глаза я заметила, что он тоже улыбнулся - мягко и мечтательно, - и я совсем недавно понял, что люблю ее самой настоящей драконьей любовью.
- Так женись на ней, - я встала, - а я выйду за своего любимого. И все будут довольны.
- Сначала ты должна прочитать письмо, - Ян тоже поднялся на ноги, - а женюсь я либо на тебе, либо ни на ком, потому что должен.
- Самоотверженно, - бросила я через плечо, поднимаясь по лестнице.
Только бы не разреветься по пути. Только не разреветься. Входя в свои покои, я из-за застилающих глаза слез споткнулась о порог. И не смогла подняться. Сидела, обняв руками колени и плакала навзрыд.
Недавно он понял, видите ли! Мог бы и помиловать! Промолчать! Не говорить мне совсем, любить ее молча! “Прекрасная”, Ллуд ее подери! Настолько прекрасная, что ей можно простить жестокость?! Вот что делать? Хоть за эльфа выходи! Большей боли он мне причинить не мог. Люблю его. Больше всего на свете. И пусть будет с ней, хоть и не женится. Я за него замуж не пойду. Я-то, наивная глупышка, поверила, что древнему дракону может быть интересно с только начавшей жить смертной, толком ничего не умеющей, кроме как проказничать. Думала, что что-то значу для него, хоть что-то! Но нет, это просто его политический долг.
========== Прощайте ==========
Меня разбудил мягкий, нежный поцелуй в губы. Дернувшись, я распахнула глаза.
- Доброе утро, любимая, - с улыбкой шепнул Ян, снова припадая к моим губам.
Обняв его за шею, я попыталась не сойти с ума от счастья. “Любимая”… Как давно я мечтала услышать от него это слово!
Идиллия завершилась, когда дракон… Лизнул меня в щеку. Резко отстранившись, я… Проснулась.
- Доброе утро, принцесса, - промурлыкал линад, безумно нагло забравшийся ко мне в постель.
- Доброе, - почесав мега-кошку за ухом, я улыбнулась, когда он заурчал.
И вздохнула, осознав, что слышу это в последний раз, наверное. Прошло уже два дня с окончания моих поисков. И, выждав, чтобы не было возможности изменить на полсуток или больше дату отсчета, я собралась уезжать. Поеду в Академию, там через две декады разрешат заселяться, а через три - начнется учебный год. Если слишком быстро доберусь, можно будет заскочить в гости к близнецам, теперь-то можно пожить у них пару дней без нареканий, родственники, как-никак.
- Почему тебе так плохо? - тихо спросил Хранитель, крепко прижимаясь теплым боком к моему.
- Потому, - глубоко вздохнув, я обняла мощную шею и уткнулась носом в закругленное ухо, - что я не знаю, как мне быть дальше. Я всегда была просто Аей, а теперь… - я помолчала, пытаясь сформулировать обуревающие меня последние несколько дней чувства. - А теперь я Риаян. Я не хочу знакомиться с королем, я не хочу ненависти от Мурии, не хочу лести, которая обязательно начнется. Не знаю, что делать, куда идти, как вести себя. Теперь все от меня будут чего-то ждать, еще больше радоваться моим неудачам, а все успехи объясняться отныне будут только моим происхождением. Не хочу этого. Хочу быть просто Аей. Наверное, лучше было бы, если бы нам с Яном тогда не вышло встретиться.
Я и не пыталась скрыть слезы, зная, что линад никогда даже Хранимому не скажет. Их эмоциональная связь не раскроет деталей, а вслух кошак не проболтается.
- Лучше для кого? - негромко уточнил он, успокаивающе тычась мокрым холодным носом куда-то мне в ключицу.
- Для всех, - всхлипнула я, поворачиваясь на бок и прижимаясь животом к его выступающим ребрам, - Мурия была бы счастлива, потому что вышла бы за того, за кого хотела, Ян бы смирился, хоть и любил бы ту свою…
- Нет, - перебил линад, - если бы не ты, они бы никогда не встретились.
- Вот видишь, - шмыгнула носом я, - даже Римару было бы лучше, потому что он никогда бы не узнал, что бывают некапризные принцессы, - кот тихо усмехнулся, - единственный, кому Риаян не помешала - сирен, выпущенный на свободу. Всем остальным я только мешаю. Ая вот никому не мешала.
- Глупая, - потерся лбом о мою щеку линад, наверняка, имеющий за плечами несколько сотен лет, - ты не мешаешь. Ты всех меняешь. В лучшую сторону. Ты бы знала, насколько изменился Ян. Помнишь же, каким заносчивым эгоистом он был? - хмыкнув, я кивнула. - Теперь он другой. Я даже поразился - я шел с вашими лошадьми до замка меньше декады и не смог узнать Хранимого по эмоциям, пришлось нюхом искать. Ая, он теперь думает о людях не как о вещах, он… Он и влюбиться смог только благодаря тебе.