— Спасибо. Заходи и присаживайся, — она провела его в столовую и указала на стул в противоположном конце стола. — Я приготовила лазанью, чесночный хлеб и салат. Ты любишь лазанью? — девушки, сидевшие рядом друг с другом, нервно помахали ему, приветственно улыбаясь и сверкая глазами.
— Сойдет.
Вот засранец... Он ел тюремную еду, которая, вероятно, на вкус была как жареное дерьмо, и имеет наглость говорить такое. Она сжала губы, чтобы не сказать ему в ответ что-нибудь резкое. В конце концов, она два часа стояла на кухне, готовя домашнее итальянское блюдо. Кто-то должен был поставить его на место, напомнить этому сукину сыну, что она даже спросила его по гребаному телефону чего бы он хотел, но потом взяла себя в руки.
— Как дела? — спросила Олив, кладя салфетку себе на колени.
— Нормально. А у тебя? — он потянулся за стаканом воды и сделал глоток.
— Не знаю. Думаю, я в порядке, — она пожала плечами. — Ну, я подожду с вопросами до конца ужина, — с кривой улыбкой она покрутила вилку между пальцами. — Наверное, я не должна много спрашивать об отце или о личном.
— Ты можешь спрашивать меня обо всем, что хочешь, а я дам тебе знать, могу я ответить или нет, — улыбнулся он ей.
В первый раз Нита поймала мужчину на том, что он выдал что-то еще помимо ухмылок или хмурого лица. Это была одна из самых приятных улыбок, которые она когда-либо видела. Олив, покраснев, улыбнулась ему в ответ.
— Хорошо, спасибо.
Нита, склонив голову, начала читать молитву. Она понятия не имела, произнесет ли Хантер слова вместе с ней, но надеялась, что он это сделает.
— Благодарим тебя, Отец, за этот ужин перед нами для пропитания наших тел. Благодарим за исцеление нашего разума, тела и души. Даруй нам сегодня благословенное общение. Аминь.
Когда она открыла глаза, Олив и Тиша произнесли: «Аминь» в ответ на ее молитву, Хантер же оставался тихим и неподвижным. Тиша передала булочки, и вскоре все наполнили свои тарелки едой.
— Не желаешь взять немного масла для булочки? — предложила Нита, держа маленькую белую тарелку с кусочками сливочного масла.
— Да, спасибо.
Олив взяла тарелку и передала ее Тише, которая в свою очередь передала ему. Он ел довольно спокойно, и для человека, который сказал, что лазанья «сойдет», он уничтожил все на своей тарелке. Он даже промокнул еще одной булочкой густой красный соус и запил все стаканом воды. Доев, он взял вторую порцию.
— Утром по телефону ты сказал: «Джанет Джексон». Что ты имел в виду?
Держа вилку в руке, он откинулся на спинку стула, и на его лице появилась легкая улыбка.
— Ты типа похожа на Джанет Джексон. Вообще-то, даже очень похожа. На ту, какой она была в 2000 году, — сделав еще один глоток воды, он поставил стакан на стол, не глядя на нее.
— Люди все время говорят это маме, — сказала Тиша с полным ртом хлеба. «Кон-троооо-оль!» — поддразнила девушка, и они с Олив, толкнув друг друга локтями, рассмеялись (Прим.: «Control» — третий студийный альбом американской певицы Джанет Джексон).
Нита впилась взглядом в девочек, но ни одна из них не поняла намека прекратить. Посмотрев на Хантера через стол, она увидела, что тот ухмылялся. Следующие несколько минут прошли в молчании. Он был не лучшим собеседником.
— Хантер, как бы ты описал моего отца? — спросила Олив.
Он обдумывал ее вопрос.
— Ной… хммм… имеет много качеств. Смотри, — хрустнув костяшками пальцев, он наклонился вперед. — Упертый. Определенно упрямый. Умный. Забавный. Еще он тебя любит.
Девушка широко улыбнулась.
— Откуда ты знаешь, что он меня любит? Он много обо мне говорил?
— Нет.
Ее улыбка исчезла.
— Тогда... тогда как ты можешь знать, что он обо мне думает?
— То, что Ноя волновало больше всего, он обсуждал лишь несколько раз. Держал это близко к сердцу, как сокровище, — Нита улыбнулась, скрестив ноги, и, посмотрев вниз, покачала головой. Слова Хантера были такими глубокими. Даже мощными.
— Итак, у меня есть вопрос о тебе, — продолжила Олив.
— Ладно. Какой?
— Почему ты дружил с моим отцом?
— Потому что я давно был с ним знаком и знал, что у него на уме.
— На уме?
— Я имею в виду, я знал, каким он был. Как бы это сказать… Твой отец позволил мне увидеть, каким он был на самом деле, не пытаясь ничего приукрасить или быть кем-то другим, поэтому он заслуживал доверия. По крайней мере, моего, — Хантер указал на себя.
— Это то, что делало его хорошим другом?
— Да. Для меня друг — это тот, у кого я могу чему-то научиться и кому я могу доверять. Он прикрывает мою спину, а я — его. Ты должен соответствовать этим двум критериям.
Олив понимающе кивнула. Хантер, взяв свой стакан, допил остатки воды.
— Хочешь еще?
— «Хочешь еще» чего?
— Воды, — уточнила Нита, указывая на пустой кувшин на столе.
— О, да, спасибо.
Поднявшись, она взяла пустой кувшин и направилась на кухню. Стоя там и собираясь с мыслями, она не могла объяснить странное ощущение. Было такое чувство, что он ей знаком. Не физически, но по духу, по его энергии. Она не знала, как это понимать.
— Тебе помочь? — она практически подпрыгнула, когда всего в нескольких сантиметрах от ее уха раздался глубокий рокочущий голос. — Прости, — он усмехнулся. — Я напугал тебя.
— Да, ты это сделал, — она улыбнулась. — Но все в порядке, все под контролем. Это просто вода. — Открыв дверцу холодильника и наклонившись, чтобы достать галлон воды, она почувствовала, как его взгляд прожигает ей спину (Прим.: 1 галлон США = 3,7854 литра).
— Почему ты просто не поставишь галлон воды на стол? — спросил он.
Сейчас она могла слышать, как девушки перешептываются между собой.
— Потому что это не так привлекательно. К тому же я добавляю в нее немного лимонного сока.
— Тебе не нужно все это делать для меня. Подойдет обычная вода.
— Что ж, в таком случае возьми свой стакан и наполни его из этого крана, — она указала на водопроводный кран. Он легко рассмеялся, и она сама боролась с улыбкой, удивленная тем, что он так спокойно принял ее удар. — Ты можешь вернуться за стол. Я скоро буду.
— Что, если я не хочу? Что, если я пришел сюда, используя воду как предлог, чтобы поговорить с тобой наедине? — она сглотнула. Посмотрела на него. Встала чуть прямее. — Хорошо?
Пожав плечами, она схватила два лимона и начала нарезать их дольками.
— О чем ты хотел поговорить?
Он подошел к ней ближе.
— Ты боишься меня?
— С чего ты взял? Ты об этом хотел со мной поговорить? — щелк, щелк, щелк… Когда она выковыривала несколько семечек, то брызнувший сок намочил ее пальцы и Нита подавила желание слизать его.
— Это было не утверждение. Это был вопрос, — он придвинулся еще ближе, так близко, что, если она передвинется на пару шагов, то врежется в него.
— Я не боюсь тебя.
— Я бы так не сказал. Почему-то я тебя пугаю... Я не стараюсь этого делать, но тебя немного трясёт.
— Просто устала. Такое происходит, когда я устаю. Это просто мои нервы. У меня на работе сплошной бардак. Но разве это новость? — она покачала головой.
— Хотелось бы мне иметь бардак на работе. В данный момент я пытаюсь ее найти, — он оперся на стойку, и она почувствовала запах сигарет от его одежды. — Но это непросто — никто не хочет нанимать неудачников, — он пожал плечами. — Я надеюсь устроиться на работу в ближайшее время.
— Так и будет, я в этом уверена.
— Возможно, тогда я смогу пригласить тебя на свидание. И, возможно, твоя сексуальная попка скажет мне «да», — он похлопал ее по заднице, проходя мимо. Прежде, чем она смогла выругать его за то, что он прикоснулся к ней сзади, засранец вышел из кухни и вернулся на свое место в столовой, как ни в чем не бывало, и они с Олив почти сразу же стали болтать. Девушку интересовало все, от того, какие драки устраивал ее отец в тюрьме, до того, какая у него любимая еда.
— Когда его впервые посадили, Ной дрался часто, но потом он научился не увлекаться такими вещами. Я имею в виду, он дрался время от времени, мы все это делали, потому что иногда драки просто невозможно избежать, но, если можно так сказать, он научился выбирать свои сражения. Что касается еды, черт, ой, блин, — он усмехнулся, и девушки рассмеялись. — Смотри, он очень любит тако: говядина, хрустящая лепешка.
— Я тоже! Я обожаю «Тако Белл» — это мой любимый ресторан, — завизжала от восторга Олив, как будто это был какой-то связующий момент.
— Да? «Тако Белл» — здорово, но Ной больше видеть не может лапшу быстрого приготовления, — все трое рассмеялись.
Через некоторое время Нита присоединилась к ним и, прежде чем занять свое место, наполнила всем стаканы. Все трое, казалось, активно участвовали в разговоре, и временами, когда говорили только Олив с Хантером, Тиша слушала, смеясь и задавая свои вопросы. Ной действительно выглядел интересным человеком… хотя и сложным, это факт. Возможно, большинство мужчин, выбравших преступный образ жизни или чувствовавших, что у них нет другого выбора, кроме как идти в этом направлении, по сути своей было трудно понять. У Ниты были родственники и друзья в тюрьме, но ее всегда удивляло, когда за решеткой оказывались белые. Большинство людей, которых она знала, находились в заключении либо из-за наркотиков, либо из-за того, что просто пытались выжить в расистской стране. Но чтобы белые переростки ходили в тюрьму туда и обратно, словно через вращающуюся дверь? Учитывая все их привилегии, ей казалось это совершенно неоправданным.