НЕБОЛЬШОЙ СПИДСТЕР завис у самой обшивки «Фортуны». Темноволосая красавица Магда внимательно наблюдала за еще не пришедшим в сознание секретарем Нэпером, в то время как Прост склонился к видеофону. Потом начальник лунной колонии выпрямился и усмехнулся.
– Все в порядке, – хихикнул он. – Связавшись с Флотом, я подтвердил, что секретарь Нэпер летит на Луну, чтобы лично все проконтролировать. Почему бы Военно-космическому Министерству не поверить лояльному, старательному начальнику лунной колонии? – Он рассмеялся. – Я передал по видеосвязи приказ Нэпера, чтобы они могли проверить его подпись. Флот сейчас на маневрах неподалеку отсюда и немедленно повернет к Луне. Это победа, Магда! Космические крейсеры скоро станут нашими, а там и Земля! А уж со мной в качестве диктатора… – Он нетерпеливо взглянул на громадную тушу висящего рядом корабля. – Что там возится Капетти? Нам нужно вернуться в Тихо, чтобы встретить корабли Флота, когда они сядут туда!
Едва Прост закончил говорить, как появился Капетти во главе экипажа «Фортуны», прошел герметичный соединительный тамбур и оказался на спидстере.
– Все в порядке, шеф, – усмехнулся Капетти. – Двигатели корабля испорчены, радиостанция разбита, а толпа надежно заперта на складе. О'кей?
Прост кивнул.
– Отчаливаем! – скомандовал он.
Члены экипажа тут же отсоединили кабели, привязывающие спидстер к тамбуру. Капетти сел за пульт управления и развернул нос спидстера к «Фортуне». Осторожно подвел катер вплотную к ней и, когда нос коснулся обшивки большого корабля, стал осторожно наращивать мощность. Прошло пять, десять минут, пока Прост, взглянув на указатель гравитации, довольно кивнул.
– Достаточно, – пробормотал он. – Корабль покинул орбиту равновесия. Притяжение Земли пока что невелико, но станет расти с квадратом расстояния. Скоро они полетят со скоростью метеорита.
Капетти кивнул, отогнал катер от начинающей долгое падение на Землю «Фортуны» и, взглянув на приборную панель, проверил ее скорость.
– Нормально, – пробормотал он. – Ее скорость станет увеличиваться с каждой пройденной милей. Думаю, теперь мы можем сказать старой «Фортуне» «прощай», не так ли, шеф? Пора возвращаться в Тихо и готовиться к встрече Флота. Мы…
Он замолчал, глядя на медленно удаляющийся корабль. Внезапно свет в рядах его иллюминаторов замигал и погас.
– Привет! Они хотели что-то сделать с электрогенераторами, и там, похоже, полетели предохранители.
– Превосходно, – изящно улыбнулась молчавшая до сих пор Магда. – Тем меньше опасности, что они как-нибудь свяжутся с проходящим неподалеку кораблем. Но какой корабль посмеет без сигнала S.O.S. нарушить пределы частной собственности? Пусть они летят себе дальше, Капетти. У нас есть более важные дела.
Маленький человечек кивнул и повернулся к панели управления. До сих пор он вел катер параллельно «Фортуне», начавшей свое движение к Земле. Теперь, удовлетворенный, он хотел взять курс на Луну. Нехотя, словно преодолевая какое-то сопротивление, катер стал поворачиваться.
Капетти нахмурился. Двигатели спидстера работали на полной мощности, но он едва мог маневрировать. Сосредоточившись, Капетти врубил форсаж, задаваясь вопросом, в чем же тут может быть проблема, когда Прост издал крик, в котором смешались страх и изумление.
– Смотрите! – закричал начальник лунной колонии, и мрачное лицо его внезапно побледнело. – «Фортуна!»
Капетти и все остальные на борту спидстера дикими глазами уставились в иллюминаторы. Несмотря на то, что они развернулись кормой к большому кораблю, «Фортуна» оставалась у них на траверзе, направившись, как и они, к Луне.
– Боже милостивый! – пробормотал Капетти. – Это… этого просто не может быть! Как…
– Летите к ней! – рявкнул Прост. – Пройдем на корабль и поглядим, как они умудрились привязать «Фортуну» к нам!
Капетти взялся за управление, и спидстер, напрягая ревущие двигатели, стал разворачиваться, но лишь затем, чтобы обнаружить, что «Фортуна» тоже поворачивает, оставаясь в той же позиции на траверзе катера! Тихая, темная в тени Луны, без всяких признаков жизни на борту. Но как бы спидстер не поворачивался, «Фортуна» оставалась на том же расстоянии от него и в той же позиции.
В отблесках двигателей катера роскошный крейсер казался каким-то кораблем-призраком, призрачной серебристой фигурой, следовавшей за ними, как тень.