МЕСЯЦЫ, ПРОШЕДШИЕ после появления человека из пустоты, принесли приятные изменения в домашнее хозяйство Тайнов. Доктор вскоре обнаружил, что Эрик не хуже его, если не лучше, в определенных областях науки. При появлении столь блестящего помощника научная работа пошла куда более быстрыми темпами.
Анна же быстро поняла, что компания Эрика скрасила ее одинокое существование… компания, которая стала перерастать в дружбу по мере того, как они проводили время вместе. Его странные устаревшие выражения развлекали ее, И она чувствовала вокруг Эрика атмосферу тайны, какой-то загадки, которую изо всех сил пыталась разрешить.
Но, несмотря на ее усилия, Эрик оставался таким же загадочным, как и тогда, когда они нашли в космосе его замороженный труп. Одно только было очевидно: он был ученым, жил на Марсе где-то в районе Псидиса, смерть настигла его примерно пятнадцать лет назад, и у него были какие-то счеты с безжалостной, всемогущей Марсианской Восстановительной Компанией.
Большую часть свободного времени Эрик занимался двумя вещами. Во-первых, какой-то машиной, больше напоминавшей путаницу проводов и труб в углу комнаты, которую он конструировал из материалов, взятых в лаборатории доктора Тайна. Но он не рассказывал, для чего эта машина. А еще у него вызывали большое беспокойство страдания людей из-за того, что МВК постоянно поднимало цены на воду.
День за днем он ходил пешком или облетал в малолитражке доктора соседние оазисы, несчастные маленькие фермы, где крестьяне, экономя воду так, словно это было жидкое золото, пытались выращивать зерно в сухой-красно-коричневой почве. Эти поездки, продолжавшиеся по два-три дня, были темой для разговоров доктора Тайна и его дочери, но сам Эрик, со странной смесью такта и тупости, уклонялся от расспросов. Глядя на его худое лицо с глубокими, задумчивыми глазами, Анна чувствовала, что его терзают какие-то внутренние чувства. Фанатичные страсти, которые заменяли ему все желания и надежды.
УДАР ОБРУШИЛСЯ на них жаркой, палящей ночью месяца Элат. Эрик как раз был в одной из своих таинственных поездок, а доктор Тайн с дочерью сидели дома, глядя по телевизору последние новости. Анна как раз встала, чтобы выключить телевизор, когда в дверь забарабанили.
– Гмм… – пробормотал доктор Тайн. – Наверное, какой-то бедняга фермер зашел попросить воды. Если этот сумасшедший Хенсис не снизит цену, то… – качая головой, он нажал кнопку.
На пороге возникли трое мужчин в знакомой серой форме специальной полиции МВК. Они прошли в комнату мимо Тайна. Вперед выступил их командир, грубый, чернобровый сержант.
– Обыщите дом! – приказал он. – Быстрее!
– Что? – Полное лицо доктора побагровело. – По какому это праву вы смеете…
– По приказу Марсианской Восстановительной Компании! – холодно прервал его сержант. – Нам донесли, что вы предоставляете кров опасному преступнику, который стремится свергнуть МВК. Ради жизни тысяч марсианских граждан, чье существование зависит от нас, государство предоставило нам исключительные полномочия для защиты и обслуживания водных артерий планеты. – Он прикоснулся к лучемету у себя на поясе. – Вы вместе с девчонкой идите к стене!
– Эрик… Опасный преступник? – прошептала Анна, повернув к отцу побледневшее лицо.
Доктор Тайн устало покачал головой и промолчал. Они услышали, как наверху стучат дверями и двигают мебель. Минут через десять оба охранника, нахмуренные, вернулись в гостиную.
– Упустили, – проворчал один из них. – Должно быть, его кто-то предупредил.
Тогда командир повернулся к доктору Тайну.
– Где этот человек, Эрик? – потребовал он.
– Я не знаю, – покачал головой Тайн. – Он совершает много поездок…
– Скрылся, как обычно, – проворчал сержант. – Эти свиньи умеют прятаться… – Он взглянул через открытую дверь на стоявший снаружи корабль. – Тащите их на корабль, – приказал он. – В Псидисе у нас есть способы вытянуть из них правду. Несколько дней допросов – и они с радостью выложат нам, где их дружок.
Он усмехнулся. Охранники шагнули вперед, доставая оружие.
– Нет! – прошептала Анна. – Нет! Вы не можете…
– Тише, детка, – спокойно сказал доктор Тайн и взял ее за руку. – В Псидисе у меня есть друзья. И Хенсис не может быть столь жестоким, чтобы позволить страдать невинным людям…
– Ха! – резко хохотнул сержант и потянулся к своему лучемету. – Хватит нести глупости! Вы арестованы…