Все экипажи этого флота знали, с чем им предстоит столкнуться, и понимали, что будет чудом, если уцелеет десятая их доля. Но если они проиграют, то Человечество обречено.
Все это Стелла слушала по Межпланетной Системе Связи. Каждый день она получала обескураживающие новости и пересказывала их Нильсу Хансену и Стиву Шеридану, стараясь смягчить сообщениями о продвижении Флота к внешним планетам.
Оба мужчины кивали с серьезным видом и торопились вернуться в лаборатории продолжать работу. Вместе все трое были лишь по несколько минут в день, но шли недели, и Стив начал понимать, что веселая улыбка Стеллы и ее храбрость перед лицом нависшего бедствия начинают находить отклик в его сердце. Нильс Хансен тоже, казалось, попал под ее очарование, но с той разницей, что Нильс никогда не выказывал свои чувства.
МОНОТОННОСТЬ ТЯНУВШИХСЯ дней для маленькой группы редко чем прерывалась. Стив и Хансен высвободили денек, чтобы заправить «Килос» топливом и подготовить к внезапному отлету на случай, если Истребители вернутся в Ксенис. Иногда им приходилось выезжать в город за продуктами или каким-нибудь оборудованием. Но это они делали лишь в случае крайней необходимости, так как душераздирающие картины мертвого города действовали на них угнетающе. Жизнь на опустевшей Ио медленно тянулась, полная монотонной работы.
Удар был нанесен с потрясающей внезапностью. Стелла, неся свою одинокую, бессменную вахту в радиоцентре, как раз была на связи с разведчиком Солнечного флота, когда услышала доносящееся откуда-то сверху слабое жужжание. Думая, что это сработал воздушный шлюз, она надела шлем и вышла на балкон, окружающий радиомачту. И тут же почувствовала, что колени ее ослабли. По небу величественно плыл странный корабль Истребителей!
На мгновение Стелла застыла, не в силах шелохнуться. Пораженная ужасом, она не могла отвести взгляда от спускающегося корабля. Точно громадный изумруд, ограненный каким-то безумным резчиком, он плыл по небу, пылая ярким, злым светом. Стелла сделала глубокий вдох и ринулась внутрь.
– Вызываю Солнечный флот! – закричала она в микрофон. – Ио вызывает Солнечный флот!
На экране вновь появился улыбающийся оператор в синей форме разведчиков.
– Привет, красавица, – сказал он. – Ты выглядишь взволнованной.
– Истребители, – с трудом прошептала пересохшими губами Стелла. – Над Ксенисом! Прилетайте немедленно!
Лицо оператора тут же стало суровым.
– Принято, Ксенис! – рявкнул он. – Держитесь! Мы будем через час!
Отключив связь, Стелла бросилась к лифту, спустилась на первый этаж и побежала через площадь. На полпути к зданиям лабораторий она встретила бегущих ей навстречу Стива Шеридана и Нильса.
– Они вернулись, – задыхаясь, выкрикнула она. – Истребители!
– Знаю, – кивнул Стив. – Мы видели их… и побежали предупредить вас. Должно быть, они перехватили наши радиопередачи и вернулись закончить работу.
Стелла повернулась и храбро взглянула на него.
– Как вы думаете, что мы должны делать?
– Может, улетим на «Килосе»? – предложил Хансен.
– Он представляет собой еще более удобную цель, – возразил Стив. – Если мы успеем уйти на равнины Джехала…
Не успел он договорить, как из днища зеленого корабля вырвались фиолетовые лучи, заключившие город в сплошной круг.
– Теперь никаких шансов, – прорычал Нильс Хансен. – Если бы я только мог добраться до них! – Он беспомощно стиснул свои кулачищи.
– Может, они собираются взять нас в плен? – сказала Стелла. – Мы…
Она резко замолчала, когда сплошной круг лучей начал медленно, но непреклонно сжиматься.
– Весьма эффективно, – горько рассмеялся Стив. – Конус отсекает пути спасения по земле и по воздуху. Затем они сжимают его, уничтожая на пути лучей все живое! Тактика полного истребления!
С жутким восхищением они глядели, как фиолетовое кольцо становилось все меньше и меньше. Прошло полчаса, и внутри круга остались лишь космопорт, лаборатории и административное здание.
– Непреклонное, холодное продвижение, – пробормотал Хансен. – Помните, что сказал Флэйн? Как расширяющийся муравейник…
Глядящий на продвижение лучей Стив внезапно схватил Стеллу за руку.
– Радиомачта! – закричал он. – Она является точным центром круга! Бежим туда! Там мы продержимся дольше!..