– Он согласится! – взревел Гроган. – Черт побери, это из-за него мы попали в такой переплет! Достаточно вам только приказать, кэп…
– Тихо, Гроган! – с каменным выражением лица прервал его Ченс. – Владелец этого корабля мистер Холден! И если он примет решение арестовать меня или даже заковать в цепи, вы должны ему повиноваться! Дисциплина – первый закон Космоса! – И он снова повернулся к финансисту. – Какие будут приказы, сэр?
Долгую секунду оба мужчины глядели друг другу в глаза. Внезапно Холден протянул Ченсу руку.
– Я свалял дурака, Ченс, – признал он. Если бы вы ворвались в мой офис в Меркисе и попытались учить меня, как вести дела, я велел бы вас выкинуть вон. Но сам я пытался учить вас, как действовать в космосе. И причинил всем достаточно неприятностей. Поэтому я приношу извинения. С этой минуты на корабле командуете вы!
Загорелая рука Мартина Ченса схватила и крепко пожала мягкую руку Холдена.
– Прекрасно! – сказал он, затем обернулся к своему экипажу. – Все по местам! Мы немедленно отправляемся домой!
Сокровище на астероиде Х
Глава I. Капитан «Стеллы»
МАРТИН ЧЕНС взглянул на сверкающий хромом, похожий на кристалл особняк, и, пожав плечами, постучал в дверь. Открыл маленький дворецкий-марсианин и спросил, к кому гость.
– Я капитан Ченс, – сказал Мартин. – Мистер Бронсон ждет меня.
– Да, – пропищал дворецкий, – мистер Бронсон в библиотеке.
Ченс проследовал по указке дворецкого и раздвинул тяжелые, портьеры с украшениями.
В библиотеке были сплошные полки с книго-записями, тускло мерцающими в свете единственной лампы. За мощным массивным столом сидел седой человек с выдающейся челюстью, в котором Ченс узнал Стивена Бронсона, мультимиллионера, владельца компании «Межпланетный экспорт, Инк.»
А рядом с ним сидела в ярком, бросающемся в глаза, синем шелковом платье девушка… девушка, которую Ченс видел не раз на общественном телевидении, Стелла Бронсон, хулиганка и летчица, знаменитая в марсианских колониях своим грубым поведением.
– Капитан Ченс? – Бронсон отложил недокуренную сигару и встал. – Моя дочь Стелла. Садитесь. Вы курите?
– Рад познакомиться с вами, мисс Бронсон, – сказал Мартин Ченс, закурил сигарету и опустился на мягкий стул.
– Ченс, – тяжеловесно начал Бронсон, – мне рекомендовали вас как способного капитана и человека, умеющего держать рот на замке. Вчера погиб Донован, капитан моей яхты «Стелла». Вы замените его. Зарплата – двести долларов в месяц.
– Хорошо, – с легким удивлением сказал Ченс. – Уверен, что я…
– Сначала дослушайте до конца, – покачал седой головой Бронсон. – Вы знаете, как погиб Донован?
– Да нет, – пробормотал Ченс. – Я еще не слышал последние известия.
– Он был убит! – Бронсон яростно ударил кулаком по столу. – Застрелен из лучевого оружия на Кай-стрит среди белого дня! И я скажу вам, почему. Люди, убившие его, думали, что он может владеть информацией относительно цели будущего полета Стеллы»!
– Значит, вы планируете круиз? – спросил Ченс. – Тогда боюсь, что не вполне…
– Папа всех приводит в замешательство, – рассмеялась Стелла Бронсон. – Это одна из привилегий магнатов. Валяй дальше, папаша.
– Капитан Ченс, – торжественно сказал Бронсон, – вы когда-нибудь слышали об Эдварде Гарте?
– Об Эдварде Гарте? – повторил Ченс. – Вы имеете в виду старого космического пирата?
– Верно! Лет сто назад, когда межпланетные путешествия еще только начинали развиваться, Гарт был бичом космических маршрутов. Он захватил больше тридцати кораблей и накопил состояние, переведенное в полтонны радия, прежде чем флот патруля не разделался с его судном. Однако, радия на борту не оказалось, только трупы, среди которых был Гарт, задохнувшийся, когда патрульные пробили дыру в борту корабля. Едва ли в наше время существует планета, у которой нет легенд, что именно на ней похоронены сокровища Гарта. Но это все так, история. Что же касается того, как я вляпался в это дело… Примерно с месяц назад я приехал в космопорт, чтобы лично проконтролировать разгрузку ценного груза на одном из моих кораблей. На обратном пути я плыл через трущобы на своей авто-гондоле и увидел на набережной то, что мне показалось дракой. Два здоровых венерианина палили из лучевых пистолетов по землянину, спрятавшемуся за открытой автомобильной дверцей. Выхватив из бардачка свой лучевик, я выскочил на берег, паля наугад. Один из венериан плюхнулся в канал, другой пустился наутек. Однако, старик-землянин был уже готов. У него в легких была дыра, в которую, мог бы пройти кулак. У него было лишь время выдохнуть несколько слов, прежде чем умереть. «Карта, – пробормотал он. – Сокровище Гарта… Они не получат… ее. Даю ее… вам!..». И он вручил мне вот это.