– Ерунда, – высокомерно отмахнулся Бронсон. – Вы, космонавты, суеверны, как старые бабки. Та банда, которая охотилась за картой, осталась на Марсе. И кто бы вздумал ее красть в то время, как мы летим к астероиду?
– Тот, кто хотел бы узнать, где спрятаны сокровища, – мрачно ответил Ченс. – А радара достаточно, чтобы отыскать наш корабль. Даже здесь!
Еще раз проверив работу автопилота, он шагнул мимо Бронсона и быстро вышел из рубки.
Идя по коридору, Ченс раздраженно хмурился. Ему не понравилось, что Бронсон сравнил его со «старой бабкой». Злоумышленник вполне мог проникнуть на яхту, пока она еще стояла в марсианском космопорту, и спрятаться за одним из складов. И этот злоумышленник…
В коридоре послышался придушенный, отчаянный крик. Женский крик! Стелла! Она в опасности! Ченс помчался к роскошным апартаментам, которые занимали Бронсон с дочерью, громко стуча ботинками по металлическому полу. Послышался еще один крик, более слабый, приглушенный. И резко оборвался. Ченс бросился на тяжелую металлическую дверь. Она оказалась незамкнутой и широко распахнулась.
В небольшой гостиной, расположенной между спальнями Бронсона и его дочери, он увидел отвратительную сцену. На диване, в полупрозрачном платье, порванном и с задравшимся подолом, лежала связанная по рукам и ногам Стелла, которой заткнули полотенцем рот. Было видно, что она отчаянно боролась, по опрокинутым стульям и всяким безделушкам на полу, сброшенным со стола. В другом конце комнаты, спиной к двери, стоял высокий человек. Склонившись над столом Бронсона, он пытался взломать его ящик металлическим прутом.
Когда Ченс ворвался внутрь, человек обернулся. Его лицо, с надвинутой низко на лоб венерианской кепкой с большим козырьком, было неразличимо.
Ченс бросился через комнату и нанес его два удара. Незнакомец отступил – из носа его потекла кровь, и поднял металлический прут. Капитан «Стеллы» снова ринулся вперед и нанес сильный удар справа в живот противника. Неизвестный, хрюкнув, отступил еще дальше. Ченс, усмехнувшись, прыгнул к нему… и получил по голове железным прутом. Перед его глазами засверкали мириады искр, смутно услышал он голос Стеллы, зовущей на помощь, затем ударился подбородком в пол.
ГОЛОС СТЕЛЛЫ был последним, что слышал Ченс, прежде чем потерять сознание, и он же был первым, услышанным, когда Ченс очнулся.
– Капитан Ченс! – повторяла она. – Мартин!
Он с трудом сел. Стелла стояла возле него на коленях. В дверях маячили Бронсон, главный инженер Дэвис и ворчливый, загорелый помощник капитана Хоук.
– Ага! – Хоук нагнулся и помог Ченсу подняться на ноги. – Легко отделались, сэр. Карта, по словам мисс Бронсон, спасена. Ваш противник не успел взломать стол. Вы его узнали?
– Нет, – покачал головой Ченс. – Но скоро я его найду. Кем бы он ни был, у него сейчас разбитый, а может, и сломанный нос. Мистер Хоук, соберите команду в общей столовой!
Стелла, набросив на порванное платье легкий плащ, и сопровождаемая отцом, Ченсом и Дэвисом, прошла в общую столовую на нижней палубе. Команда, десяток мускулистых космонавтов, была подстроена в шеренгу у стены под бдительным присмотром Хоука.
– Все здесь, сэр, – доложил он, обращаясь к Ченсу. – Но я не думаю, что ваш противник среди них.
Здоровые механики-юпитериане, высокие космонавты-венериане, толстый повар-марсианин. Ни один из них не имел отметин на лице. Хотя выглядели они весьма неприветливыми и дерзкими.
– Я так и думал, – глаза Мартина Ченса превратились в синие льдинки. – На борту есть кто-то еще. Кто-то, кто…
– Капитан Ченс! – прервал его раздавшийся из динамика голос второго офицера Веттнера. – Мы подлетаем к астероиду Х! Торможение закончено. Будут какие-либо инструкции перед тем, как я начну приземление?
Ченс быстро повернулся к команде.
– Все по местам! – рявкнул он. – Живо! Хоук и вы, Дэвис, пойдете с нами в рубку!
На переднем экране в рубке астероид выглядел просто куском черного камня, бесплодным и безжизненным, и теперь, при свете корабельных дюз, чем-то похожим на странный темный ад.
– Прекрасное место выбрал космический пират, чтобы припрятать награбленное, – пробормотал Ченс.
– Полегче, Веттнер. Здесь практически нет тяготения. Вот так. Правильно.
Спускаясь на огненных струях, корабль, наконец, коснулся холодной поверхности астероида, чуть покачнулся и замер.
– Ну, а теперь, – сказал Ченс, повернувшись к собравшимся в рубке, – нам нудно кое-что сделать. Причем быстро! Мистер Бронсон, что вы думаете об этом таинственном безбилетнике?
– Что думаю? – Бронсон подался вперед с каменным лицом. – Да прикажите команде обыскать корабль и схватить его. Что может один человек…