Защитники, одетые в удобные и надежные скафандры, гнали заключенных вперед, пользуясь шоковыми дубинками и кнутами. Один из заключенных, рихн с седыми волосами, упал на колени, пораженный жуткой атмосферой, царившей вокруг.
Здоровый защитник шагнул к нему, поднимая кнут. Грег застыл от ужаса. Глядя, как удары посыпались на плечи старика, он стиснул кулаки в бессильной ярости. Но вид защитников и светящиеся наконечники шоковых дубинок заставили его понять всю тщетность сопротивления.
Охваченный отчаянием, Грег повернулся и потащился вперед, лишь бы не слышать криков и стонов умирающего.
Вниз, вниз и вниз… Свинцовая обувь, которую приходилось тут носить для компенсации слабого притяжения Фобоса, пузырями сидела на его ногах. Несмотря на герметичные люки и постоянно работающие насосы, воздух был затхлым и вонючим. Смертельный холод впивался в тело сквозь тонкие скафандры.
Внезапно, когда они повернули за угол, Грег услышал пение – жалобную, тягучую Песнь Страдальцев. Эта Песня впилась Грегу в самую душу. Закрыв глаза, он представил себе пыльную равнину, поросшую кустами фейха, наполняющего воздух ароматом, гладкую воду каналов и далекий визг собаки на ферме. В этой песне звучала боль и отчаяние людей, потерявших все это. Затем, когда, казалось, уже нельзя было больше вынести эти тягучие звуки, Песнь Страдальцев внезапно закончилась. Грег вздрогнул и, спотыкаясь, прошел вперед, в высеченную в скале камеру.
– Ради всего святого! – старый Зоаб стиснул руку Грега. – Неужели мы станем такими же, когда пробудем здесь подольше?
Грег оглядел большую пещеру. Она была переполнена новыми заключенными, их было человек двести. Дрожа от холода, они столпились вокруг ревущего факела природного газа, который не давал заключенным умереть от холода во время так называемого отдыха.
Странная летаргия сковала Грега. Не было ни малейшей надежды на побег отсюда. Человек мог продержаться, самое большее, пару лет, а затем эманации радия даровали ему вечное избавление от страданий… Грег повернулся к теплу.
– Грег, – повторил дрожащим голосом старый Зоаб, – неужели мы станем такими же?
Глаза Грега медленно обрели способность видеть. Он был рихном – потомком старой расы Марса и первых земных колонистов. Внезапно перед его глазами появилась Джоан. Он увидел ее, склонившуюся над ткацким станком на больших заводах в Меркисе, такую храбрую, такую целеустремленную. Она верила в него. Грег Джор выпрямился и стиснул зубы.
– Нет! – отчаянно воскликнул он. – Нет!
Лязг стальной двери камеры ударил его по ушам. Защитник с лучевым пистолетом в руке, впихнул в камеру коробку с концентратами пищевых таблеток. А воду заключенные получали из тонких ручейков, вытекающих из трещин в скалистых стенах.
– Разделите таблетки поровну на всех! – закричал Грег. – Ешьте и отдыхайте! Вам нужно выспаться!
Все, точно овцы, повиновались ему. Грег сел, прислонившись к стене, и стал думать.
В СТРАННОМ ПОЛУМРАКЕ шахт не было ни дней, ни ночей. Тяжелый, непосильный труд в штольнях прерывался лишь на сон и еду. Искалеченные радиацией радия и страдающие от жутких болей старожилы тянули Песнь Страдальцев.
Внешне Грег и его команда походили на остальных, подобных роботам, заключенных. Однако, в периоды отдыха, собравшись у огненного факела, они шепотом разрабатывали планы побега. Сначала все были за стремительное нападение на защитников во время прохождения от камеры до штолен. Но Грег и старый Зоаб указали на бессмысленность подобных действий. Защитники, вооруженные лучевым оружием, без всякого раскаяния перебили бы нападавших.
– Во время периода сна, – прошептал Зоаб, – нижние уровни патрулируют лишь два защитника.
– И как мы преодолеем эту железную дверь? – спросил один из заключенных.
– Грег Джор своевременно решит этот вопрос, – твердо ответил Зоаб.
– Своевременно, – с отвращением прошипел тот же заключенный. – Лучше уж быстрая сметь от теплового луча, чем медленно гнить от радиации. Чего стоит наука без энергии и аппаратуры?
Его поддержал целый хор голосов.
– Правильно, Бар-Эль, – проворчал кто-то. – Мы уже испытываем на себе негативные последствия радия!
Грег вышел вперед и поднял руку, требуя тишины.
– Если я отыщу способ выйти отсюда, то посвятите ли вы свои жизни ниспровержению Каррагона и освобождению Марса? У меня есть план побега!
Глава II. Побежденный может победить
ВПЕРВЫЕ ЗА МНОГО месяцев свирепая надежда зажглась в глазах окружающих.
– Последовать за вами? – хрипло прошептал Бар-Эль. – Дай мне только одним глазком увидеть солнечный свет на красных песках Марса, и я пойду с тобой хоть к черту, хоть дальше!