Как получилось, что основная партия среднего класса, такая как "Тайские демократы", которая долгое время считала себя защитницей демократии, отвергла выборы и приняла военный переворот?
Демократы были партией профессионалов, студентов университетов и городских избирателей среднего класса - тех, кто приходил на протесты PDRC. Их база была сосредоточена в Бангкоке и на юге Таиланда. Но Бангкок - это лишь маленький остров в стране с населением в семьдесят миллионов человек, и демократы никогда не предпринимали серьезных усилий, чтобы привлечь внимание бедных рисоводов, сельскохозяйственных рабочих, водителей такси, владельцев небольших магазинов и других сельских жителей и жителей маленьких городков, которые населяли центральную часть страны, расположенную к северу от Бангкока. В течение многих лет это не имело большого значения. Миллионы избирателей в провинциальном центре Таиланда не имели стабильной привязанности к многочисленным национальным партиям в далеком Бангкоке, и их голоса часто покупались местными политическими брокерами. Такая раздробленность позволяла демократам сохранять конкурентоспособность, даже если они оставались в основном в Бангкоке и на юге страны. Но все изменилось в конце 1990-х годов. Азиатский финансовый кризис 1997 года подорвал общественную поддержку основных партий, особенно демократов, что позволило аутсайдеру бизнес-магнату Таксину Шинаватре и его недавно созданной партии Thai Rak Thai ("Тайцы любят тайцев") одержать победу на выборах 2001 года.
Таксин был неоднозначным премьер-министром, чье правительство подверглось многочисленным обвинениям в коррупции. Но он также был проницательным политиком, понимавшим, что политика, направленная на бедные сельские регионы севера, может принести пользу избирателям. В 2001 году Таксин провел предвыборную кампанию, предложив новый "социальный контракт", включавший трехлетний мораторий на долги фермеров, гранты, призванные помочь деревням диверсифицировать свою экономику, не ограничиваясь выращиванием риса, и амбициозную программу всеобщего медицинского обслуживания. И он добился своего. Его правительство потратило миллиарды долларов на государственную политику, направленную на более бедных избирателей, превратив Таиланд в одну из первых стран со средним уровнем дохода в мире с всеобщим здравоохранением. Уровень бедности резко снизился, особенно в сельских районах, и впервые за несколько десятилетий снизился уровень неравенства.
Социальная политика Таксина принесла свои плоды на избирательных участках. На выборах 2005 года его партия Thai Rak Thai набрала поразительные 60 % голосов, почти втрое больше, чем демократы, занявшие второе место. Внезапно демократы не выдержали конкуренции. Когда Таксин, столкнувшись с растущей критикой своих финансовых дел, назначил новые парламентские выборы в 2006 году, демократы начали колебаться в своей приверженности демократическим нормам. Они бойкотировали выборы (Таксин снова победил с большим отрывом), и вскоре после этого Конституционный суд признал выборы недействительными. Через несколько месяцев военные захватили власть в результате переворота, вынудив Таксина бежать в изгнание, чтобы избежать ареста. Хотя военные назначили новые выборы на 2007 год, они запретили партию Таксина Thai Rak Thai.
Запрет не сработал. На выборах 2007 года победила Партия народной власти - новая партия, выступавшая в качестве замены Thai Rak Thai и изгнанного Таксина. Когда эта партия также была распущена, сторонники Таксина объединились в третью партию, Pheu Thai. Под руководством сестры Таксина, Йинглак Шинаватры, они победили на парламентских выборах 2011 года, получив почти в два раза больше мест, чем демократы.
Теперь казалось, что демократы не способны выиграть свободные и честные выборы. Несмотря на тесные связи с монархией и поддержку тайского истеблишмента, они проигрывали пять раз подряд в период с 2001 по 2011 год.
Но не только бесперспективность выборов демократов вывела их образованных, профессиональных и принадлежащих к среднему классу сторонников на улицы в 2013 и 2014 годах. Не только гнев избирателей по поводу предполагаемой коррупции в правительстве Йинглак или предложенного законопроекта об амнистии, который позволил бы изгнанному Таксину вернуться в Таиланд. Гнев имел более глубокие корни: Бангкокская элита все больше возмущалась изменением баланса власти, богатства и статуса в тайском обществе. Долгое время они занимали верхние строчки в политической, экономической и культурной иерархии Таиланда. Самые престижные университеты находились в Бангкоке. Состоятельные люди отправляли туда своих детей или в университеты Великобритании и США. Эти элитные учебные заведения, в свою очередь, были главным путем к престижным должностям в частном секторе и правительстве. Хотя в XX веке правительства сменяли друг друга с удивительной частотой, круг элиты с высоким статусом оставался стабильным и замкнутым.