Хотя Адамс смирился с поражением и приготовился вернуться домой в Куинси, штат Массачусетс, многие федералисты увидели возможность применить жесткую тактику, чтобы остаться у власти. Некоторые выдвигали идею проведения новых выборов. Другие хотели избрать Берра, предположительно в обмен на роль федералистов в будущей администрации Берра . Такой шаг был вполне законным, но поскольку победившие демократы-республиканцы явно намеревались сделать Джефферсона президентом, а Бурра - вице-президентом, это, по словам одной из газет того времени, нарушило бы " дух Конституции, [которая] требует исполнения воли народа". В декабре того года в кругах федералистов возникла еще более противоречивая идея: продлить дебаты до 4 марта 1801 года, когда должна была состояться инаугурация, что, по словам сенатора Гувернера Морриса, " отдало бы правительство в руки президента [временного] Сената" - федералиста. Такой шаг, который Джефферсон назвал "растягиванием Конституции", почти наверняка привел бы к конституционному кризису.
Рассмотрение лидерами федералистов этой жесткой тактики усилило опасения демократов-республиканцев, что федералисты планируют незаконно "узурпировать" власть. Это заставило Джефферсона и его союзников задуматься о том, чтобы, по словам самого Джефферсона, " сопротивление силой". Губернаторы Пенсильвании и Вирджинии мобилизовали свои отряды ополчения и пригрозили отделиться, если избрание Джефферсона будет заблокировано.
Снежным утром 11 февраля 1801 года Палата представителей собралась, чтобы решить вопрос о равенстве голосов в коллегии выборщиков. Согласно Конституции, каждая из шестнадцати делегаций штата имела один голос, и для победы требовалось большинство в девять голосов. В течение шести мучительных дней, на протяжении тридцати пяти голосований, результаты оставались неизменными: раз за разом восемь штатов голосовали за Джефферсона, шесть - за Бёрра, а два штата не смогли прийти к консенсусу в своих делегациях и воздержались. Чтобы выйти из тупика, хотя бы один федералист должен был проголосовать за Джефферсона. Наконец, на шестой день конгрессмен-федералист Джеймс Байярд из Делавэра (единственный представитель штата) объявил, что он отказывается от поддержки Берра, вызвав крики "Дезертир!" из зала заседаний. Делавэр, который поддерживал Берра, теперь воздержится. Вскоре Мэриленд и Вермонт, которые воздержались, отдали свои голоса в пользу Джефферсона, обеспечив ему твердое большинство в десяти штатах. Через две недели Джефферсон был приведен к присяге в качестве президента.
Почему федералисты смирились? В письме другу Байярд объяснил, что изменил свой голос, потому что боялся, что альтернативой Джефферсону станет конституционный развал или даже гражданская война. Он писал,
Некоторые из наших джентльменов-федералистов из-за неистовой ненависти к Джефферсону были склонны идти на самые отчаянные крайности. Будучи совершенно решительным, чтобы не рисковать конституцией или гражданской войной, я обнаружил, что наступил момент, когда необходимо сделать решительный шаг.
Таким образом, администрация Адамса с неохотой наблюдала за первой передачей власти в Америке. Она не была ни полностью мирной (угроза насилия витала повсюду), ни неизбежной. Но, признав поражение и покинув свой пост, федералисты сделали важный шаг к укреплению конституционной системы, которая в конечном итоге станет американской демократией.
Как только партии научатся проигрывать, демократия сможет укорениться. А когда демократия укореняется, смена власти становится настолько обыденной, что люди воспринимают ее как должное. В декабре 2021 года, спустя семьдесят лет после восстановления демократии в Германии после Второй мировой войны, многолетний канцлер страны Ангела Меркель ушла в отставку. Осенью того года ее Христианско-демократическая партия потерпела поражение от оппозиционных социал-демократов. Простая церемония приведения к присяге нового социал-демократического канцлера больше напоминала церемонию бракосочетания в окружной канцелярии, сопровождавшуюся подписанием бумаг и передачей документов. Наблюдателей больше волновала возможность подхватить последний вариант COVID, чем возможность насилия или незаконного захвата власти. Когда новый канцлер Олаф Шольц встретил своего побежденного соперника, христианского демократа Армина Лаше, на полу здания Рейхстага, они приветствовали друг друга дружеским ударом кулака.