Такие политики, как Вильсон, Рузвельт и Джонсон, не стали сторонниками реформ сами по себе. Скорее, они приняли инклюзивные реформы только тогда, когда масштабные социальные движения изменили их политические расчеты. Президент Вильсон столкнулся с давлением со стороны северных прогрессистов из среднего класса, многие из которых поддерживали его соперника Теодора Рузвельта. Вильсон "обратился" к делу женского избирательного права, будучи президентом, только после того, как столкнулся с давлением активисток в своем родном штате Нью-Джерси, когда в штате был проведен референдум по этому вопросу в 1915 году. Президент Франклин Рузвельт отстаивал права рабочих во время депрессии и волнений на производстве, включая сидячую забастовку, которая привела к остановке заводов GM в Флинте, штат Мичиган, в 1936-37 годах. А президент Джонсон полностью поддержал гражданские права на фоне активной мобилизации движения за гражданские права, включая такие громкие события, как Марш на Вашингтон в 1963 году и марш Кровавого воскресенья в Сельме в 1965 году.
Каждый из перечисленных выше периодов реформ был результатом долгой, упорной борьбы. Каждое крупное реформаторское движение занимало десятилетия, и все они сталкивались с препятствиями на своем пути. Успешные движения должны научиться справляться с неудачами, включая поражения на выборах, внутренние разногласия, неожиданную смену руководства и раскол во внешней войне.
Рассмотрим движение за избирательное право (белых) женщин, которое завершилось принятием Девятнадцатой поправки в 1920 году. Это был не краткосрочный проект. Как сказала Кэрри Чепмен Кэтт, президент Национальной ассоциации американских женщин-суфражисток, основательница Лиги женщин-избирателей и главный архитектор Девятнадцатой поправки, " Для несмышленого человека с улицы" Девятнадцатая поправка выглядела "взявшейся из ниоткуда". Конечно, это не так. Она стала отражением работы более чем двух поколений женщин-активисток. Как заметила Кэтт,
Чтобы добиться исключения слова "мужчина" из конституции, женщинам страны пришлось провести пятьдесят два года безрезультатной кампании.....За это время им пришлось провести пятьдесят шесть кампаний по проведению референдумов среди избирателей-мужчин; 480 кампаний по призыву законодательных органов представить избирателям поправки о избирательном праве; 47 кампаний по побуждению конституционных съездов штатов внести в конституции штатов положения о женском избирательном праве; 277 кампаний по убеждению партийных съездов штатов включить в конституцию положения о женском избирательном праве; 30 кампаний по побуждению партийных съездов президентов принять положения о женском избирательном праве в партийные платформы; и 19 кампаний в 19 сменявших друг друга Конгрессах.....Сотни женщин отдали накопленные возможности целой жизни, тысячи - годы своей жизни, сотни тысяч - постоянный интерес и посильную помощь. Это была непрерывная, казалось, бесконечная цепь деятельности. Молодые суфражистки, которые помогли выковать последние звенья этой цепи, не родились, когда она началась. Старые суфражистки, выковавшие первые звенья, были мертвы, когда она закончилась.
Женское избирательное движение было изранено поражениями, междоусобицами и даже глубоким чувством предательства, особенно после того, как женское избирательное право было отодвинуто на задний план с принятием Пятнадцатой поправки в 1870 году. Чтобы выжить, движение должно было скорректировать свою стратегию. Такие лидеры, как Элизабет Кэди Стэнтон и Сьюзен Б. Энтони, работали над созданием "истории происхождения" движения, возвеличивая важность первоначального съезда движения в Сенека-Фоллс в 1848 году. Их влиятельная многотомная "История женского суфражизма", опубликованная в 1880-х годах, была написана с целью придать национальному движению целостность перед лицом растущей раздробленности и беспорядка.
Еще одной проблемой, с которой столкнулось женское избирательное движение, были его глубокие корни в белом нативизме высшего класса. Но начиная с 1900 года лидеры, такие как Кэтт, совершили еще один сдвиг, превратив то, что раньше было в основном элитным движением высшего класса, в движение, которое завоевало позиции среди профсоюзных активистов, недавних иммигрантов, женщин-социалисток, движения поселенцев и клубов чернокожих женщин, утверждая, что избирательное право поможет излечить целый ряд социальных бед, от неграмотности и антисанитарии до детского труда. Кэтт продемонстрировала проницательную " готовность приспособить послание об избирательном праве к региональным и групповым различиям".