— Ангелинка? Ты где? Мы уже ужин приготовили, а ты всё гуляешь…
— Привет, мам, — чуть ли не плача сказала девушка. — Просто хотела услышать тебя… Как у тебя дела?
— А почему ты спрашиваешь? Разве ты не едешь домой?
— Нет, мамуль… Понимаешь… В мединституте всё напутали с документами, но мои результаты удачно попались руководству Гиперикум. Меня приняли на стажировку! В процессе я получу высшее образование, так что у меня всё хорошо…
— Это прекрасная новость! Я непременно скажу об этом бабушке! — обрадовалась мама. — Так, когда тебя ждать?
— Я люблю тебя, мама, — Ангелина с тяжёлым сердцем завершила звонок, вытирая горькие слёзы. — Я совру, если скажу, что готова…
— Мы понимаем, — сказал Артём. — Дать тебе время прийти в себя?
— Не стоит тянуть, — мотнула головой Ангелина.
Девушка разделась по пояс и заняла место на операционном столе. Слёзы не переставали течь из её глаз.
Артём включил своё оборудование и приступил к очищению организма Ангелины от инородного вещества.
— Будет немного больно… — предупредил Чернов.
— Мне уже больно, — с тоской в голосе сказала Ангелина. — Приступай…
Глава 9
Староста Оукгрув провёл молодых людей окольными путями к своему дому, минуя патрули нежити. Среди остальных примитивных жилищ его дом сильно выделялся: для начала, он был трёхэтажным, имел длинную прямоугольную форму, а дорога к нему выстлана ровным булыжником (не как у остальных — вытоптанной землёй).
— По центру расположился командир мертвецов, нам сюда, — позвал за собой староста, направляясь к западной части дома.
Позади их ждали неприметные ворота в погреб, замаскированные под заброшенный колодец. Староста ловко снял маскировку со входа, чем сильно удивил Дилана — будучи пацаном в банде Ллойда, они часто делали схроны под добычу, но такого мастерства в маскировке тайников никогда и близко не достигали. Староста распахнул перед ними лестницу, ведущую в темноту, и сказал:
— Это моя тайная холостятская берлога из времён, когда жена была ещё жива. Посидите пока тут — я отчитаюсь перед главарём нежити и сразу же к вам вернусь.
— Знаешь, что я думаю? — нахмурился Дилан.
— И что же? — приподнял бровь мужчина.
— Что ты нас завёл в ловушку, да ещё и хочешь запереть нас, чтобы подать нежити на блюдечке, мол, какой молодец — захватил лазутчиков единолично!
— Понимаю твои опасения, парниш, но не проще было вас сразу привести к главному и получить от него всевозможные поощрения? Зачем так усложнять простое действие? Даже боюсь представить, откуда вы такие умные взялись. Полезайте, пока не наткнулись на патруль.
— Дили — это тупо! Слишком изощрённый план для такого честного деревенского мужчины! Мы же давно не в столице! Тут таких хитрецов днём с огнём не сыщешь! Полезай первый! — при упоминании столицы, староста напрягся, но промолчал.
— Ладно! Только я всё равно ему не верю — не может обычный деревенщина так бесшумно подкрасться ко мне!
Принц отвязал от себя Грацию, и стал спускать в погреб на верёвке. Староста задумчиво наблюдал за его действиями, а потом спросил:
— Пегас хоть живой? Или вы нашли его труп и решили съесть?
Мужчина подозрительно хмыкнул, отчего Дилан даже перестал спускать Грацию вниз:
— Ты сказал — пегас?
— Именно так, — подтвердил староста.
— Так вы знаете об этих существах? Удивительно, что ваша дочка даже не знает названием нашей страны! — тоже удивилась Хина.
— Сюда кто-то идёт! — насторожился староста. — Прыгайте! Некогда нам говорить!
Дилан немного промедлил, потому Хина толкнула его к вертикальной лестнице вниз и поспешила слезть сама.
— Под юбку не смотри! — предупредила Хина.
— Что? — поднял голову принц и получил пяткой сапога по лбу.
— НИЧЕГО!
Дилан спрыгнул со ступенек, стараясь не наступить на Грацию, и сразу призвал светоч. Принц помог Хине спуститься, а над их головами вдруг исчез свет солнца — староста закрыл за ними выход.
— Это точно не ошибка? — грустно вздохнул Дилан.
— НЕ ЗНАЮ! — резко ответила Хина.
— Ты чего? — не понял принц.
— Всё ты знаешь, чего я злюсь!
— Хин, подумаешь — немного заросла… — невинно сказал Дилан и ловко увернулся от оплеухи жрицы.
— Солар тебя обязательно накажет! — пригрозила Хина.
— Несомненно, но знаешь, что? Давай посмотрим, что за убежище у мужика такое? Подозрительный он какой-то!
— Единственный подозрительный тип на многие километры тут — ты! Везде ищешь подвох там, где его априори нет!
— Так ты идёшь со мной? — а потом ехидно добавил: — Или останешься тут стричь свои «кудряшки»?
— Ах ты королевская морда! — Хина чуть не потеряла дар речи, но принц уже подхватил пегаса на плечо и скрылся во тьме коридора. — Подожди меня! Тут темно и страшно!
Жрица создала себе маленький светоч, чтобы ни обо что не споткнуться и кинулась за Диланом. Длинный витиеватый коридор вывел молодых людей в просторную комнату. Оба едва увидели её, то пораскрывали рты от удивления: то, что староста назвал «холостятской берлогой», на деле оказалось типичной комнатой с трофеями, как у какого-нибудь престарелого драконьего наездника. Огромная коллекция холодного и метательного оружия, засушенные головы поверженных тварей на стенах, алхимический стол, какой был точно не по карману простой деревенщине, но самое главное — посреди зала стоял трон. Не какая-то имитация под настоящий, а трон короля, как он есть. Похожий стоял во дворце Роланда Пятого.
Дилан с удивлением обошёл комнату по кругу и наткнулся за троном на постамент для брони, на котором красовался устрашающий латный доспех.
— Дили! Ты только посмотри на потолок! — чуть ли, не хрипя от неожиданности, указала рукой жрица.
Принц поднял голову: на высоком потолке висела крайне необычная люстра, созданная из, внезапно, драконьей кости. Пока эти двое с вытаращенными глазами осматривали логово неизвестного воина, за их спиной, всё так же бесшумно, объявился староста. Он спокойно ориентировался в темноте, взял с полки небольшой артефакт, сжал в руке — из маленькой статуэтки вырвались огоньки светочей и распределились по комнате.
— Я полагаю, нам надо многое обсудить, — холодным тоном сказал староста.
Староста медленно прошёлся по залу, с бережностью проводя рукой по запылившемуся трону. Мужчина остановился перед Диланом и Хиной, которые были настолько напряжены, что готовы напасть в любой момент.
— Не стоит, — предупредил их мужчина. — Я вам точно не враг. К тому же, справиться со мной при ваших нынешних силах вы не в состоянии. Даже если случиться чудо, и ваш пегас очнётся.
— Кто вы такой? — спросила жрица.
— Я? — задумался староста. — Если вы про имя, то звать меня Свен Хартфаер.
— Хартфаер… — Дилан чуть не потерял дар речи от удивления. — Это не та фамилия из приданий королевства?
— О чём ты, Дили?
— У королевской династии есть свои «легенды», которые передаются от отца к сыну с давних времён, — объяснил Дилан. — Среди них есть сказания о тайном ордене Хартфаер. Его участники всегда представлялись в писаниях как тайная сила королевства. Люди, что способны по приказу короля уничтожать вражеских драконов-защитников, захватывать другие государства и биться с сотней военачальников орков на равных.
— Последнее — явное преувеличение, а так всё правильно, — согласился Свен.
— Неужели вы член ордена Хартфаер?! — чуть ли не взвизгнула Хина.
— Сказал бы «да», но это тоже преувеличение, — с грустью сказал староста.
— Поясните?
— Всё просто — технически, я состоял в этом ордене. Но правда такова, что я пробыл там сравнительно недолго, прежде чем его уничтожили под самый корень. Даже официальную печать Хартфаер не получил, чего греха таить.
— Уничтожили? — искренне удивился Дилан. — КТО?!
— Скажем так — кое-кто власть имущий посчитал, что Хартфаер никто не сможет остановить, если они бы задумали переворот в стране.