— Отец… В смысле, Роланд Пятый?! — с ужасом догадался Дилан.
— Кто? — нахмурился староста. — Вы про малыша Роланда? Он теперь король? Как же много времени уже прошло… Нет, я имею ввиду его отца — Дарона.
— Давно вы тут живёте? И почему здесь? — Хине стало интересно.
— Около сорока лет, если не изменяет память… — задумался Свен. — А поселился я здесь, потому что о деревне Оукгрув в королевстве не знают ровным счётом ничего. Когда я с позором бежал из Пиона, преследуемый отрядом драконьих наездников — меня спасла, ныне покойная, Нина. Местная девушка из Оукгрув и в будущем — моя жена. Ей удалось убить одного всадника, а меня спрятать у себя. Видите, люстру? Она сделана из того самого дракона.
— Нина тоже была воином? — удивилась Хина. — Убить дракона не каждому магу по силам!
— Эх… Рассказать вам, что ли? — призадумался Свен.
— Что рассказать? — осторожно спросил Дилан.
— Да вся эта деревня Оукгрув… Как бы попроще выразиться — выходцы из магов земли старого мира.
— Так они — МАГИ?! — у Хины перехватило дыхание.
— Маги, но не осознают это в полной мере — любое колдовство исходит от них интуитивно. В Оукгрув не исповедуют религий, полагаясь на единение с природой.
— Это многое объясняет, — задумался принц. — Но откуда у тебя трон? Он ведь практически такой же, как у моего отца.
— Ах, это? — улыбнулся Свен. — Я в то время молодой и вспыльчивый был, а ещё горел местью к королевству — случайно узнал о транспортировке нового седалища короля, когда ходил с Ниной в соседний город, и мне показалось дико весёлой идеей отобрать его у каравана. Мы тогда набрали кучу разных артефактов и взяли с собой в деревню. Правда… прошлый староста велел нам выкинуть «бесовские безделушки», и я приступил к постройке этого логова. Даже в тайне от жены — дочь старосты, как-никак. Таким образом, всё барахло сюда и переехало потихоньку.
— Какая интересная история! — восхитилась Хина. — Но что насчёт нежити?
— Я могу ошибаться, но мертвецы всегда интуитивно тянулись в места с большим скоплением магии. Оукгрув не стал исключением, — ответил Свен. — В Пионе грядёт масштабная война, ведь так? Вчера в мой дом, где обосновался командир мертвецов, прилетела огромная птица-курьер с новостями: по всей границе королевства ведётся ожесточённый бой. Странно только то, что Андертейкер не написал в ответном послании ничего о своём местонахождении…
— Как ты сказал?! — у принца вспыхнули глаза. — АНДЕРТЕЙКЕР?!
— Вы с ним знакомы? — не удивился староста.
— Ещё как! — яростно ответил Дилан. — Этот выродок дорого заплатит за то, что сделал в королевском фамильном склепе!
— Да уж… — со скорбью произнёс Свен. — Что-то нынешний король совсем размяк, раз допускает подобное на своих землях. Ещё больше уверяю себя в том, что уничтожение ордена Хартфаер было страшной ошибкой.
— Так что же нам делать? — забеспокоилась Хина.
— Нельзя оставлять нежить в этой деревне! Особенно — Андертейкера! — решительно сказал принц.
— Логичным шагом было бы освободить деревню от вторженцев, — предложил Свен. — Но у нас есть одна проблема: безумный некромант поставил жителям Оукгрув жёсткое условие — отдать в качестве откупа по одной конечности с каждой семьи.
— Какой же бред! — не выдержал Дилан.
— Не спорю, мы ему так же сказали, — согласился староста. — Он дал нам срок в несколько дней, который истекает послезавтра. Пока нежить ведёт себя тихо, даже не мешает особо нашей привычной жизни, но, когда придёт день расплаты — всё измениться. Люди уже всякое болтают. Им страшно, они не знают, что им делать. Каждый раз ко мне подходят за советом, а я успокаиваю их, как могу. До вашего появления я планировал спрятать как можно больше стариков, женщин и детей в своём убежище, а самому сразиться с отрядом мертвецов.
— Вы бы погибли! Их слишком много! — сочувствующе сказала жрица.
— Я знаю, — ответил Свен. — Но так я бы смог спасти хотя бы часть жителей Оукгрув, которых я искренне люблю как свою семью.
— Была бы Грация сейчас с нами… — горька сказала Хина.
— Кстати об этом — что с вашим защитником? — Свен подошёл к пегасу, осмотрел его и повернулся к принцу.
— Она жива, но не может очнуться, — ответил принц.
— Хм… Очень похоже на то, что её душу выбило из тела. Вопрос — как? Неужели вы дрались с кем-то, обладающим редкой пространственной магией?
— Ну, как бы сказать… — вздохнула Хина.
— Это не важно, прервал девушку принц. — Сейчас главное придумать, как отбить Оукгрув из лап нежити!
Свен достал из шкафчика огромный пергамент и развернул его прямо на полу. На бумаге была с удивительной точностью нарисована карта деревни и прилегающих окрестностей. Дилан с Хиной сразу отметили тот самый охотничий дом, который был подписан «стоянка Шона». Как ни странно, стоянка располагалась не так уж и далеко от Оукгрув. Получается, их маленький отряд петлял странным маршрутом, а то и ходил кругами по лесу.
План деревни представлял из себя всего две улицы, одна из которых вела к дому старосты, другая — на мельницу и к реке. Жилых домов насчитывалось всего тридцать. Все они близко прилегали друг к другу, иногда даже не отделённые забором. Вместо крепостной стены половину Оукгрув обтекал ручей, а с другой стороны присутствовал неглубокий ров.
Староста достал карандаш и стал отмечать на карте расположение вражеских отрядов в деревне: двадцать мертвецов, включая некроманта, обосновались в доме старосты. Двое всегда дежурили у главного входа, десять находились в самом доме возле Андертейкера. Остальные восемь мертвецов бродили около дома по четверо с каждой стороны от здания.
На границах деревни засели десять отрядов по пять лучников. Когда Свен хотел обозначить отряд стрелков около ручья, Дилан остановился его:
— Этих мы уничтожили, когда наткнулись на деревню.
— Прекрасно, — кивнул староста и продолжил рисовать.
Возле реки была самая главная проблема — сорок воинов нежити в тяжёлых доспехах контролировали побережье. Убить их по-тихому не представлялось возможным: с двух сторон близко стояли отряды стрелков, а по главной дороге от пристани до ворот деревни патрулировали ещё десять мертвецов.
— Несмотря на то, что я чётко запомнил точное количество отрядов нежити, некоторые из них действуют самостоятельно. Возле Андертейкера я таких видел двоих — правая рука некроманта Чоллос и огромный толстый зомби Рудге. Их может быть больше, но сами понимаете — я не могу следить в одиночку за всеми сразу, — предупредил Свен.
— Уважаемый староста! — обратилась Хина. — Я всё смотрю на карту и не могу понять — где у вас кладбище?
— Его нет.
— Как это?! — удивилась девушка. — А как же обряды погребения, чтобы души возносились к Солару?! Что же вы делаете с телами?
— Сжигаем, — ответил староста. — Как только я обосновался в деревне, я всеми силами убеждал жителей в том, что опасно хранить возле себя мёртвые тела, когда под боком Ржавая пустыня с некромантами. Конечно же, мне не поверили. Ещё бы — чужаку верить! Тогда я с Ниной привёл им доказательство — живого мертвеца на привязи. На местных это произвело сильное впечатление — сразу согласились на сжигание тел, а то и принялись выкапывать родню из земли, чтобы они никогда не вернулись в таком жутком обличие.
— Отлично! Эманации смерти Андертейкеру брать неоткуда! — обрадовалась Хина.
— Рано радуешься, девочка, — мрачно хмыкнул Свен. — Не забывай, что мёртвая энергия легко добывается, если имеются в запасе пока ещё живые люди. Есть мнение, если запахнет жареным, то Андертейкер первым же приказом велит отправить жителей деревни на убой. Я бы хотел этого избежать.
— Я как-то не подумала… — смутилась жрица.
— И что касается тебя, принц — ты ведь неспроста носишь за собой пегаса?
— Магическая привязка, — пояснил Дилан. — Наш радиус всего десять метров.
— Привязка… — задумался Свен. — Я о таком слышал когда-то давно… Это, вроде бы, только у пегасов с особами королевской крови бывает… Драконьи всадники свободно гуляют вдали от своих защитников. Плохо.