Демон излучал чудовищную мощь, уступающую, впрочем, его былой силе. Чародей был уверен, что дело не в его воображении и не в скверной памяти. Н’Кари сейчас гораздо слабее, чем ему следовало бы быть, — и это, вероятно, тоже связано с его странными оковами.
Если хочешь связать высшего демона, имеет смысл лишить его части силы. Тогда и контролировать его будет проще. Существо останется достаточно могущественным, чтобы исполнять роли слуги или оружия, но до своего обычного, опасного состояния не дотянет.
И все же что-то знакомое почудилось Теклису во вложенном в цепи заклятии. Что-то, напомнившее ему запирающие чары, контролировавшие дверь в сланнском городе Цультеке, где они с Тирионом нашли Солнцеклык. Он без особого труда мог бы снять заклятье, а с ним и цепи, хотя это казалось полным безумием. Тогда Н’Кари освободится и сумеет развернуться в полную силу. Но в промежутке будет несколько секунд уязвимости — и тогда, возможно, Теклис сумеет изгнать тварь.
Однако дело это рискованное. Планы Теклиса основывались лишь на теоретической возможности. Он никогда не призывал высшего демона, никогда не связывал высшего демона. И никогда не изгонял тоже. Заклинания маг знал. Учил их в Белой Башне давным-давно, еще будучи студентом. Мастера разрешили ему, потому что, как и он, понимали, что однажды ему придется вновь встретиться с Н’Кари. И вот этот день пришел. Вопрос только — готов ли он?
Что ж, есть лишь один способ выяснить. Н’Кари почти добрался до Алариэли. Вытянув громадные руки, он, точно пылкий любовник, теснил ее к гигантскому дереву. Тирион лежал на земле и не двигался.
Теклис произнес слово силы, направив в демона мощный заряд магической энергии. Н’Кари взвизгнул, на миг превратившись в черный силуэт, очерченный пламенем. Потом демон повернулся к Теклису и взревел.
— Кажется, я привлек твое внимание, — сказал маг. — Уходи сейчас же, и я пощажу тебя.
— Маленький Теклис, о, как же ты вырос! — прошипел демон.
— Вижу, ты не утратил склонности к мелодраматическим диалогам, — ответил Теклис с нарочитой скукой, исследуя одновременно запирающее заклятье оков. Магическое зрение позволяло подробно рассмотреть сложный узор плетения чар.
— И умения свои ты определенно развил, — продолжил Н’Кари, подходя ближе крадущейся походкой огромного хищника. Теклис понимал, что если демон подберется к нему на расстояние прыжка, то ему конец. У него ведь нет молниеносных рефлексов Тириона. И смертоносного удара когтистой лапы ему не избежать.
Не скрываясь, Теклис направил свои силы на то, чтобы вскрыть сложный магический замок кандалов демона. Оковы упали на землю. Н’Кари раскинул руки и расхохотался, словно вырастая на глазах, разбухая от нового притока злой силы.
— Ты совершил ошибку, маленький Теклис.
Маг знал, что у него только один шанс. Он произнес слово изгнания. Очертания демона заколебались. Без цепей, игравших роль якоря, Н’Кари снова стал жертвой нестабильности. Теклис управлял потоками окружающей их магии, добавляя сопротивляемости обычной реальности, помогая ее попыткам вытеснить Н’Кари обратно в его естественную среду.
— Нет! — взвизгнул демон, сообразив, что происходит. И шагнул к Тириону, намереваясь отомстить хотя бы одному из братьев.
Теклис выкрикнул еще одно, наступательное заклинание. Чудовищный взрыв магической энергии, пройдя сквозь тело, захлестнул демона, залив его ведьминым огнем.
И Н’Кари растаял, продолжая кричать.
Острый укол боли пронзил голову Малекита. «Что это? Что происходит?» — подумал он. Неужели смерть решила овладеть им сейчас, в миг его величайшего триумфа? Неужели чары, вплетенные в его доспехи, наконец отказали? Неужели такова смерть? Почему-то он оставался на удивление спокоен.
Лица его подчиненных повернулись к нему, и он осознал, что стоит, пошатываясь, прижав ко лбу массивный кулак в латной рукавице. Тогда Король-Колдун заставил себя выпрямиться и застыть в обычной своей величественной позе. Он не мертв, нет, не мертв!
Теперь он понял, что это было. Ощущение связи с демоном пропало. Что-то случилось. Неужели Н’Кари удалось разорвать связующие чары? Или дело в чем-то совсем ином?
Это следовало серьезно обдумать. Все-таки едва ли демон мог снять заклятье, удерживающее его в этом мире. Но если так, нестабильность должна утащить тварь обратно во владения Хаоса. А если нет, то у Малекита сейчас большая проблема. Кому захочется, чтобы на него охотился разъяренный хранитель секретов?
Но что если… что если чары разорвал не демон? Что если кто-то изгнал Н’Кари из этого мира? Или переподчинил, перенастроил на свои цели? На такое способен только маг самого высокого уровня, маг, обладающий страшной силой…