- Мне нужно знать точный момент перелома. Когда все изменилось. Год назад? Два? Десять?
- Два года назад, – не задумываясь даже, ответил Дьюрин. – Обычно в год у нас рождается хотя бы тысяча детей. Два года назад никто не умер. И никто не родился. Совсем.
- Два года… – на лицо Эля набежала тень. – Я возьмусь за твою проблему, правитель. Но для этого мне нужно провести кое-какие исследования. И твоя помощь. Мне нужно пять рожавших женщин, чьи дети выжили, и пять – чьи дети умерли. И еще пять – тех, кто никогда не рожал.
- Все, что тебе будет необходимо, мэтр, – коротко, но почтительно и благодарно склонил голову дварф. – Если ты сумеешь спасти мой народ, я буду в неоплатном долгу перед тобой.
- Я не специалист по дварфам, ты уж прости, поэтому и обещать ничего не буду, – коротко усмехнулся Эль. – Но если у меня получится – попрошу с тебя плату.
- Какую? Что я должен подготовить для тебя? – Дьюрин пристально посмотрел в глаза человеку. Люди… коротко живут. Но ярко пылают, хоть и сгорают стремительно, как падающая звезда.
Эль коротко улыбнулся:
- Нехорошо говорить о награде до того, как дело сделано. Обещаю, что не попрошу у тебя ничего непомерного, опасного или могущего навредить тебе и твоему народу. А пока… Если найдешь для меня какую-нибудь нору, где я могу разместиться со всем моим барахлом, буду благодарен. Чем быстрее я обустроюсь, тем быстрее примусь за работу.
- В таком случае, любой из ярусов Эред-Кибил к твоим услугам, – улыбнулся дварф.
Изувеченная половинка лица искривилась, но тепло во взгляде говорило лучше тысячи слов.
- Отлично. Ну, если мы договорились… Почему бы нам не перекусить и просто поболтать? Я жутко соскучился по общению, а с пробирками и компьютерными программами особо не поболтаешь, – ответная улыбка Эля была очаровательной.
- Вы бывали в Эред-Кибил раньше? – дварф, наконец, придвинул к себе заказанный ранее чай. – Ни люди, ни эльфы не горят желанием спускаться под землю, считают, что подземелья созданы для червей и кротов.
- Ты жертва стереотипов, – Эль снова придвинул к себе тарелку и слизнул с верхушки пирожного крем с вишенкой. – Людям не нравится под землей потому, что они слишком сильно ощущают давление горных и прочих пород, к тому же начинаются приступы клаустрофобии. А эльфы привыкли к свету, он – часть их сущности. А солнце – это одна из немногих вещей, которых в вашем подземельях нет и не будет. Это не попытка обидеть, это констатация факта. Однако, если вырастить эльфа или человека под землей, все будет с точностью до наоборот. Кто-то привык жить на земле, кто-то под ней.
- Но это мы придумали и построили электростанции, чтобы освещать наши залы. В наших парадных галереях потолки высоки, а своды освещают тысячи свечей-звезд. Скорее это все прочие жертвы стереотипов. Подземный город уже давно не лабиринт штолен, что касается давления породы, то обвалов у нас не случалось уже тысячу лет. И каждый год мы обследуем крепления и усиливаем их.
- Ничего не изменилось на самом деле. Подземелья Белегоста были не менее высоки и тоже освещались «тысячами свечей-звезд». Только теперь для этого используется электричество, а раньше это были минералы и драгоценные камни. Мы можем называть себя детьми прогресса, но в каждом из нас спит что-то древнее. Что-то, что заставляет эльфов стремиться к солнцу, а дварфов искать убежища под землей.
- Белегост пал слишком давно, чтобы о нем сохранились воспоминания у людей. Теперь это не более чем название в древних хрониках. Мы сохранили память. Мастера сохранили самые выдающиеся творения. Но никто не помнит доподлинно, каким он был, – прищурился узбад. Теперь он иначе взглянул на своего собеседника. Молод, почти юн, и только в глазах таится что-то. Непонятное.
- Остались библиотеки. Рукописи. Свитки, – Эль пожал плечами. – Я видел орихалкон Белегоста. Вернее, то, что от него осталось. Но и этого хватило, чтобы камень показал величие города. Высокие потолки, теряющиеся в вышине, и залитые светом залы.
- Орихалкон… Сколько лет назад ты был в Эред-Кибил?
Дварфы не расставались с осколками. Орихалконы Белегоста, Ногрода, Эред-Митрим были заботливо собраны и помещены в серебро. Реликвии народа. И закончены они были всего двести лет назад. И с тех пор подземного города не покидали.
- Не помню… – Эль смущенно почесал нос. – У нас была экскурсия. Мы таскались по эльфийским садам и спускались в подземелья. Но цены на входные билеты были грабительскими. Хотя теперь я понимаю, что в самый раз, если нам показали ваши артефакты.
Дварф рассмеялся. На все найдется ответ. И всегда. Что ж, если таинственный ученый намерен сохранять инкогнито, то пусть.
- Если захотите, я сам проведу для вас экскурсию. Всюду. Включая нашу сокровищницу.
- Это было бы просто отлично. По правде говоря, в тот раз я не слишком прислушивался к тому, что говорят и пропустил большую часть. Я напомню вам об этом, когда от пробирок и тестов начнет рябить в глазах.
- Напомните, – кивнул Дьюрин. Достав из кармана куртки крохотный, меньше ладошки коммуникатор, он быстро отправил сообщение. Отдал распоряжение подготовить пустующие апартаменты в южной части города и лабораторию, и установить все необходимое. Специальные требования будут выполняться потом, по мере возникновения таковых. Дварфы – народ основательный. Так уж вышло.
- Туда мы никого не пускали последние лет… триста.
Эль задумался:
- Да, кажется, в сокровищницу нас не водили. Впрочем, я не очень понял, как у вас называется то место, куда нас водили. Зато отлично помню, что драгоценностей и прочих милых вещиц там не было точно. Что ж, я дам вам список того оборудования, которое мне необходимо. Часть можно найти только у эльфов, но я знаю, что оно есть и на черном рынке. Впрочем, оно понадобится мне не сразу, время найти его будет.
- Об этом не волнуйтесь, – узбад сделал еще одну запись в коммуникаторе и поднял на него взгляд. – Мы найдем все, что будет вам необходимо. Для нас это вопрос выживания народа. Всего народа.
- Я понимаю, – Эль кивнул и вздохнул. – Кажется, я вас утомил, спешу исправиться. Вы ведь не простой дварф, вы правитель и, как у правителя, у вас много дел.
Он менялся. Неуловимо, почти незаметно, но менялся. И теперь стало видно, что он вовсе не так юн, как показалось на первый взгляд. Морщинка прочертила чистый лоб, глаза потемнели. Легкость уходила, веселость казалась похожей на браваду.
- Я оставлю вам свои координаты, сообщите мне, как только будете готовы принять, а я пока посижу в библиотеке, посмотрю в старых книгах.
- Апартаменты для вас уже готовят. Думаю, к вечеру вы сможете обустраиваться, – Дьюрин еще раз внимательным образом посмотрел на него. – Вы ведь полукровка? Не чистокровный человек. И мне понятно ваше желание не светиться. Могу обещать вам защиту. И конфиденциальность.
- На самом деле меня не интересует ни то, ни другое, – Эль улыбнулся. – А домыслы мэтра – это всего лишь домыслы. Я не настолько важная птица, да и ученым гением назвать меня трудно. Учился я вполне легально, а что до моих нынешних исследований… Боюсь, даже эльфы посчитают меня сумасшедшим, а потому безопасным. И вы в своем праве. – Он быстро продиктовал Дьюрину свои координаты и поднялся из-за стола. – Приятно было пообщаться. Я буду ждать известий от вас.
- Доброго дня, Эль, – улыбнулся дварф.
Странный разговор. И странное послевкусие от него. Точно осталось слишком многое недосказанным и недопонятым. Впрочем, время расставит всё на свои места.
====== Часть 4 ======
Лаборатория была подготовлена уже к трем пополудни. И к этому же времени пришло сообщение с восьмого глубинного уровня о беспорядках. Еще спустя час пришло уведомление об усилениях мер безопасности и увеличению количества орочьих патрулей, включая первые пять ярусов Эред-Кибила. Странно…
Ближе к вечеру с отчетом явилась Большая Двалин, заведовавшая медицинским сектором хранения. На склад доставили анатоксины и антидоты для проходчиков с Двадцатого Прикорневого. И еще почти все препараты из составленного еще полгода назад списка. Все медикаменты были свежими, с идеальными сроками, только что из Зеленых палат. Будто целители эльфов внезапно решились расщедриться на лекарства, о которых дварфы молили поставщиков уже кучу времени.