========== Часть 1 ==========
Мое имя эхом разносилось по лесу. Он продолжал выкрикивать его снова и снова — хотел напугать меня, заставить притормозить, чтобы он смог догнать меня и вернуть в Дом. Мне было страшно до усрачки. Кровь стучала в ушах, сердце колотилось так, словно готово было лопнуть в любой момент, пот стекал по лицу и ручьем сбегал по спине, по моей потрепанной майке — я вся превратилась в ощущения. Мокро, горячо, страшно.
— Анабель! АНАБЕЛЬ!
Босые ноги шлепали по вязкой холодной грязи, у меня перехватило дыхание при звуках моего полного имени. Я оглянулась через плечо, задыхаясь от рыданий, стараясь не шуметь, несмотря на хруст веток под ногами. Заминка обошлась мне дорого — мокрая ветвь дерева хлестнула по щеке.
Из-за этого у меня заплелись ноги, и, споткнувшись, я упала на сырую землю. Смотреть вниз даже не хотелось. Сейчас начало февраля, морозно, холодно, дожди зачастили — начиналось обморожение. Я не чувствовала свои проклятые ступни. Цепляясь за жесткий дерн, я приподнялась и встала на дрожащие ноги, так как единственным, что поддерживало меня, был чистый адреналин.
Чистый внутренний инстинкт. Он научил меня этому термину, вместе с парой других. Я была вся изодрана ветками, с меня лил пот — так почему же, удивилась я, все еще так чертовски холодно? В груди сжалось — я понимала, что конец близок. Я больше не могу бежать. Вообще не могу бежать. Я не могу бежать.
— Ана! Ана, вернись!
На краю зрения мелькнуло что-то черное, и я остановилась перед крутым склоном. Вряд ли я была в состоянии трезво соображать — из-за яда, который он вводил в мою кровь, и полного истощения изнуренного бегом и без того ослабевшего тела. Здесь водопад. Справлюсь ли я? Стоило ли рисковать жизнью?
В ушах зазвенело, я крепко зажмурилась, вжала голову в плечи и, повернув, затопала дальше по грязи. Его шаги приближались. Он бежал, он был быстрее и не паниковал, в отличие от меня. Он знал, что мне придется остановиться рано или поздно. Он знал, что поймает меня. Я почти чувствовала, как на руках защелкиваются наручники, как он тащит меня обратно, игнорируя сопротивление и крики — под пение птиц над головой.
Мне хотелось домой — к маме и младшему братику. Я не помнила, сколько отсутствовала, но по ощущениям — целую вечность. Сколько недель? Месяцев? Лет?
— Анабель, принцесса, — до меня донеслось холодное позвякивание металла, — иди сюда.
В лесу темнело, в груди становилось все тяжелее. Тяжесть спустилась по руке, и меня охватило предчувствие, что я все равно не выберусь отсюда живой.
— Иди сюда, Ана. Тебе нужен ингалятор.
Я окоченела, уже не могла двигаться, легкие отказывались работать. Я сделала несколько бесполезных вдохов и попятилась к обрыву, прижимая руку к груди. Я умру. Мне больше никогда не увидеть своей семьи.
Он ринулся вперед, стремясь схватить меня, но я призвала последние силы, чтобы оттолкнуться и сбросить свое тело вниз со скалы на камни, и он взревел от ярости, а я успела улыбнуться в последний раз, перед тем как…
========== Часть 2 ==========
Был один из тех вечеров, когда папа очень поздно возвращался с работы. Это означало, что вместо сна мне приходилось дремать перед телевизором в гостиной, пока брат посапывал у меня на коленях. Экран мерцал, я изо всех сил старалась не заснуть. Шел комедийный сериал, а на них я обычно вырубалась за считанные минуты, но я не могла…
Скрипнула входная дверь, и я услышала папины шаги в кухне. Обрадовавшись, я столкнула Райана с колен и понеслась встречать папу, сон как рукой сняло. Жизнь с отцом-шерифом немало способствует бессоннице. У него никогда не бывало выходных.
— Папочка! — завизжала я. Мне было восемнадцать, я только что закончила школу, но папа всегда оставался папой.
Он бросил фуражку на кухонный стол и запер дверь, прежде чем повернуться, а я уже стояла у плиты. Райан вертелся рядом, зевая и протирая глаза, совершенно не замечая покрасневших глаз отца и того, как он торопливо вытирал нос. Он был угрюмым, коренастым и суровым, я никогда не видела, чтобы он плакал. Я сжала его руки и отошла, освободив ему место, пока он снимал куртку и переобувался.
— Прости, Рей, — сказал он упавшим голосом. — Плохая ночь.
— Хочешь чего-нибудь выпить? Может, перекусить? — Открыв холодильник, я стала перебирать остатки еды. — Я приготовила мясной рулет, и тут еще немного есть.
Линолеум скрипнул под тяжестью кресла — отец буквально рухнул в него. Он был опустошенный, бледный, даже какого-то нездорового пепельного цвета, словно мертвец. Поставив локоть на стол, он взялся рукой за лоб.
— Нашли ту девушку из твоей школы, — пробормотал он. — Анабель Дюго.
Я замерла. Мы с Анабель дружили одно время, а шесть месяцев назад она пропала. Это было необъяснимое происшествие для нашего маленького городка в Луизиане. Но обстановка в нашем маленьком городке была далека от обыденности.
— Предположу, что нашли не живой, — вздохнула я, прогоняя Райана с кухни.
Папа мрачно покачал головой.
— Нет, бедняжка навернулась и… Дикая природа превратила ее в свой ужин. Теперь даже коронер теряется в догадках насчет тела, — его лицо посуровело. — Или просто не хочет. Говорю тебе, в последнее время я все больше и больше подумываю о том, чтобы убраться отсюда. Этих молодых девушек похитили, а всем, в общем и целом, плевать.
Эсперанс представлял собой сплоченную общину, и папа надеялся, что это даст нам с Райаном некую стабильность — после смерти мамы. Она была с Юга, поэтому мы вернулись к ее корням, но я видела, что папа сожалел об этом каждый день. Полиции не хватало сил, расследование буксовало, и каждый год какая-нибудь девушка таинственным образом исчезала — и ее не находили. Во всяком случае, живой.
Я села напротив отца и коснулась его руки.
— Они суеверные люди, пап, но не думаю, что они стали бы намеренно игнорировать убийство.
— Я скоро все выясню. А пока будь осторожна, Рей. Ты меня поняла?
Эту простую просьбу я слышала тысячу раз. Я, как всегда, повторила, что так и поступаю, и, налив ему чаю, отправилась в постель. Он остался сидеть на диване, глядя в телевизор и переключая каналы так быстро, что едва ли мог разобрать картинку на экране.
Райан сидел на верхней ступеньке лестницы, засунув большой палец в рот и завернувшись в одеяло. Я вскинула брови и подбоченилась.
— Тебе шесть, приятель, — сказала я. — Пора бы уже перестать сосать палец.
Райану от мамы достались светлые волосы, зеленые глаза и мягкий характер. Смотреть на него порой бывало больно. Я сгребла брата в охапку и отнесла в его комнату, расположенную рядом с папиной. Он забрался в кровать, и я, подоткнув ему одеяло, чмокнула его перед уходом. Правда, свет пришлось оставить — Райан боялся темноты.
Я поплелась к себе. Моя комната отличалась от комнаты Райана — она была просторная и пустая. Несколько книжек, маленький телевизор в изножье кровати, хотя я не считала себя легкомысленной. Стены, лишенные украшений — ничего, в чем можно было бы найти утешение.
Я с трудом приспосабливалась к жизни на Юге. Распустив хвост каштановых волос, я свернулась под одеялом, нерешительно раздумывая о переезде сюда. Это случилось около года назад, через несколько месяцев после того, как рак в конце концов забрал нашу маму. Райан сдружился со сверстниками, но в старшей школе все гораздо сложнее, и я по большей части коротала время в одиночестве.
Однако меня это не сильно беспокоило. Последние годы я провела в заботах о больной матери, и я не какая-нибудь чика, чтобы быть популярной среди одноклассников. Моя семья была для меня важнее всего, и я точно не собиралась менять приоритеты в ближайшем будущем.
========== Часть 3 ==========
На следующий день по городу поползли шепотки. В мои обязанности входило пополнять запас товаров на полках в единственном на округу продуктовом магазинчике — я работала в дневное время, пока папа был на службе. И конечно, где, как не в магазине, горожанам сплетничать, выдвигая дикие и безрассудные теории о том, что случилось с бедной Анабель Дюго.