— Это все ее мать, — с уверенностью заявила пожилая женщина в шубе мужу, понизив голос до шепота.
Они остановились в отделе чипсов, и я постаралась притвориться по уши занятой. Я переставляла продукты с места на место, пока женщина продолжала разглагольствовать, не замечая, как заскучал ее спутник. Пара была слишком хорошо одета для типичной сельской глубинки Луизианы. Хм, вроде, я не видела их раньше.
Пожилая дама огляделась.
— Я слышала, она ревновала — когда дочери оказывали внимание. Моя подруга Марси знакома с коронером, доктором Томсоном, и, по его словам, труп чудовищно обезображен койотами. Но голова была разбита.
В приступе раздражения я подобрала пустые коробки и ушла от этих прилавков. Все их теории — призраки, пришельцы, федералы — для людей это был словно новый блокбастер. Живая реальная девушка погибла жуткой смертью спустя полгода после своего исчезновения, и никто не мог выяснить, что именно произошло. Семье Анабель не станет легче, пока они не узнают, кто похитил их дочь.
На складе оказалось трое моих коллег. Два парня, Джеймс и Майк, и девушка, Хизер. Они все были лет на пять меня старше, у кого-то уже были дети. Я бросила на пол коробки, и все обернулись на шум.
— Все вкалываешь как проклятая, Рей? — протянул Майк. Он был высоким и крепким парнем, стриженным под ноль, и не отличался хорошими манерами.
— Побольше, чем ты, — пробормотала я.
— У нас просто небольшой перекур, — заговорил Джеймс — этот был долговязым, бородатым и носил очки. В его присутствии мне всегда было не по себе.
Неразговорчивая Хизер напоминала тихую серую мышку. Она была замужем за известным городским пьянчугой, и у меня имелись некоторые невеселые мысли на сей счет. Чуть усмехнувшись парням, бросавшим плотоядные взгляды на меня — восемнадцатилетнюю — она сделала вид, что чрезвычайно занята своими ногтями.
— Как думаешь, что случилось с той девчонкой, Рей? — продолжил Джеймс.
Я пожала плечами и принялась разбирать ящики.
— Полиция выяснит.
— Ничего они не выяснят, — отрезал Майк, — как и с предыдущими. Элайн Петтифер исчезла за год до того, как твой отец стал шерифом, и ее труп до сих пор не нашли. Остальных тоже. Кто бы это ни делал, ему точно нравится водить полицию за нос.
Коллеги вернулись к своим сплетням, а я к работе. Они говорили правду. За прошедшее десятилетие пропало десять девушек, и только насчет троих, включая Анабель, в итоге что-то прояснилось. Тела двух других девушек были настолько изуродованы, что их опознали лишь с помощью стоматолога. Хуже всего то, что на телах не осталось никаких улик, способных навести на след убийцы — ни волос, ни жидкостей, ни кожи под ногтями девушек. Он умел подчищать следы.
Время пролетело быстро, моя смена закончилась. Я накинула куртку и пустилась в долгий путь домой — две мили по грязной лесной тропе. Дорога была спокойной, но папа все равно волновался, что кто-нибудь может напасть на меня в самой темной части леса.
Белки наблюдали за мной с верхних веток, подергивая хвостами, и, засмотревшись, я едва не наступила в глубокую лужу. Я понимала, почему папа тревожился, почему настаивал, чтобы я не задерживалась до вечера и сразу спешила домой. Всех девушек похитили ночью, и все они по описанию внешности были одного типа. Моего типа. Худощавые брюнетки с карими глазами. Ему нужны были только такие.
Скорее всего, похититель был мужчиной. На двух найденных телах имелись обширные вагинальные травмы, не говоря о порезах и синяках.
Я вздрогнула и прижала руки к груди под внезапным порывом ледяного ветра. Живы ли остальные девушки или он закопал их тела в какой-то глуши? Вдруг он их съел? Или продал в рабство… Увидят ли их когда-нибудь снова?
А если в следующий раз он решит, что ему нужна дочь шерифа?..
Страх придал мне сил, я сорвалась на бег и во всю прыть помчалась домой. Последние полмили путь пролегал уже не лесом, а полем, и я, оказавшись на открытой местности, притормозила, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Я оглянулась через плечо на зловещую лесную тропу, как вдруг с верхушек засохших деревьев взлетела стая ворон. Я сглотнула и сосредоточенно зашагала домой.
К нашему дому вела дорога из гравия, соседей вокруг не было на полмили. Открыв шаткую калитку, я направилась к входной двери. Подойдя ближе, я услышала голоса и с удивлением обнаружила, что дверь не заперта. Я посмотрела на подъездную дорожку и заметила серебристый седан рядом с внедорожником моего отца. Значит, к нам на огонек заглянул его приятель Бен.
Райан, сидя за столом, мусолил хлопья. Перед ним были разложены тетрадки с домашним заданием, и я, разувшись, подошла и взъерошила ему волосы. Он просиял и вернулся к математике, а я двинулась в гостиную, посмотреть, как там дела.
Наш гость и папа сидели на диване — по телевизору шла передача про рыбалку. Папа что-то оживленно говорил, но мои глаза уперлись в затылок кивавшего в ответ на его слова Бена. Банок с пивом я не заметила. Папа отказался от алкоголя много лет назад, еще до моего рождения. Он объяснял, что спиртное притупляет внимание.
— Привет, Рей! — воскликнул папа, улыбнувшись мне от уха до уха. — Бен освободился пораньше и заехал к нам в гости! Завтра мы поедем на рыбалку.
Мой отец знал Бена с детства. Они росли рядом. Бен родился на Юге, как моя мама, и они все дружили с тех пор, как папа переехал туда ребенком, хотя Бен был на несколько лет моложе их обоих. Они были близки с моим отцом, и, наверное, папа выглядел более счастливым, чем в компании с ним, только когда рядом была мама. Бен являлся еще одной неотъемлемой частью нашей жизни, даже когда мы жили на Севере.
Кажется, прошло несколько месяцев с тех пор, как я видела его в последний раз, поэтому я немного волновалась. Он сделал глоток содовой и поднялся с дивана, пока папа снова отвлекся на телевизор.
Бен был высокого роста, и хотя он почти всегда одевался по-деловому, сегодня на нем были простой свитер и джинсы, а его волосы разделял боковой пробор. У него были выразительные темные глаза и, в общем и целом, очень дружелюбный вид. Мое сердце невольно забилось, когда он улыбнулся мне, разводя свои длинные руки.
— Давненько не виделись, Рей, — сказал он. Его голос звучал мягко, по-южному протяжно и успокаивающе.
Я улыбнулась и скользнула в его объятия. От него приятно пахло хвоей и мятой. Когда-то он пил и курил похлеще папы, но в итоге помог ему бросить и то, и другое. Он обхватил меня руками за талию и притянул поближе к своей твердой груди. И зарылся носом мне в волосы.
— Прости, я вся потная, — смущенно пробормотала я. — Бежала сюда.
— Почему?
— Страшновато после недавних событий.
Бен ослабил хватку и глянул на меня из-под нахмуренных бровей.
— Та девушка училась в твоей школе? Не переживай, ведь твой отец сам занимается этим делом. Правда, Кейт?
Папа кивнул, но ничего не сказал.
Я пожала плечами, мысленно ругая себя за то, что так перепугалась.
— Ты прав. Только в лесу всегда становится чуть-чуть жутковато.
Мужчины вернулись к телевизору, а мне предстояло приготовить ужин. Райан с радостью вызвался помочь, поэтому, пока я мешала спагетти, он осторожно нарезал морковку. Но резал, само собой, неравномерно, поэтому я ласково попросила его пойти в гостиную к папе и Бену. И занялась овощами сама. После переезда я полностью взяла готовку на себя, чем немного облегчила жизнь папе.
— Нужна помощь?
Прислонившись к дверному косяку, на меня смотрел Бен. Держа руки в карманах, он, по своему обыкновению, улыбался, и я машинально улыбнулась в ответ, стараясь не замечать нервозного ощущения в животе.
— Можешь накрыть на стол, если хочешь, — решила я. — Будут спагетти с фрикадельками и салат. Надеюсь, тебе понравится.
— Звучит заманчиво.
Когда стол был готов, ужин как раз подоспел. Я подцепила лапшу, проверяя, достаточно ли она проварилась, и выключила конфорку с соусом. Бен стоял рядом, нарезая оставшиеся овощи для салата, но я чувствовала на себе его взгляд.