— Так ты по-прежнему единственный психиатр в городе? — деликатно спросила я.
Он тихо засмеялся.
— Да, мэм, и бизнес процветает, — он пересыпал в миску перец с разделочной доски и занялся салатом латук. — А ты уже выбрала подходящий колледж?
— Я подумываю поехать на Север, в Вермонт. Там красивые места, к тому же нет ежедневных дождей. Но надо подождать, чтобы папа был морально готов. На него и так свалилось столько всего.
— Жить вдали от семьи ужасно одиноко, — Бен облокотился о стойку, вытирая руки тряпкой и наблюдая, как я потряхиваю спагетти в дуршлаге. — В Луизиане неподалеку от Эсперанса есть несколько отличных колледжей. Немного дождливо, да, но ты сэкономишь приличную сумму.
Как бы там ни было, колледж не числился среди первых пунктов в списке моих приоритетов. Папа иногда уговаривал меня уехать, но мысль о том, что придется бросить его и Райана на произвол судьбы, приводила меня в смятение. Я сделала вид, что размышляю над предложением Бена, и позвала всех к столу.
Папа был, конечно, в восторге от предстоящей рыбалки. Он подробно описывал рыб, которые водятся в тех местах, куда они собирались, а я ела спагетти, помалкивая о том, каким скучным делом считаю рыбалку. Еще и Райан, ужасный неряха, забрызгал все вокруг себя в считанные минуты. Папа тоже был таким, зато Бен аккуратно нарезал еду, слушая его.
Я намотала спагетти на вилку, украдкой поглядывая на Бена. Отец мало рассказывал о нем, да тот и сам по себе не был открытой книгой. Бену были свойственны любезные, изящные манеры, хотя мама как-то упоминала, что он вырос в очень бедной, но благонравной семье. Наверное, на него во многом повлиял колледж.
— Не забудь завтра забрать брата из школы, Рей, — напомнил папа.
Я вынырнула из раздумий и закатила глаза.
— Будто я могу забыть. Сам не забудь свою рыбу.
К тому времени, как Бен засобирался, настала глубокая ночь. Они с папой обнялись на прощание — редкий жест приязни со стороны моего отца — и Бен послал мне улыбку из-за его плеча.
— Благодарю за ужин, Рей! — воскликнул он. — Я прослежу, чтобы твой папа вернулся домой с парой щук.
— Уж надеюсь! — притворно строго отозвалась я, широко улыбнувшись папе. — Доброго пути!
Бен повернулся и растворился в темноте двора. Папа помахал рукой, когда седан тронулся с места, и затем, возвратившись в дом, с тяжелым вздохом задвинул засов.
— Ладно, а теперь оба, давайте-ка, по кроватям.
========== Часть 4 ==========
День, когда меня похитили, был обманчиво обычным.
Я проснулась — папа уже давно ушел — мне пора было поднимать Райана в школу. Зевая, я, как всегда по утрам, пришлепала к нему по коридору и целовала его в лоб, пока он, наконец, не разлепил глаза. Райан улыбнулся и, ободренный обещанием блинчиков, вылетел из постели и побежал чистить зубы. Мне повезло с братом — с ним всегда можно было найти компромисс.
Приготовление завтрака не заняло много времени, я отложила себе порцию, чтобы подогреть ее позже, когда оденусь. Сидя за столом, Райан запихивал блинчики в рот, словно торопясь успеть, пока они не исчезли, и нетерпеливо болтал ногами под столом. Заметив, как по его подбородку стекает сироп, я закатила глаза и потратила еще минуту, чтобы вытереть ему лицо салфеткой. При этом он, разумеется, не отвлекался — что может быть важнее еды?
На выход я надела старую одежду, чтобы не пачкать рабочую униформу лесной грязью. Мои сборы были незамысловатыми: немного косметики, волосы в хвостик — и вуаля, я готова к выходу. На всякий случай оценив в зеркале свое отражение, я улыбнулась.
— Вы, как всегда, конфетка, мисс Кеноби, — прошептала я.
Это была одна их тех вещей, которые привила мне мама: неизменно оставаться уверенной в себе и сохранять чувство собственного достоинства. Правда, после химиотерапии она упала духом — у нее начали выпадать волосы, и, пожалуй, именно это помогло мне преодолеть подростковые комплексы насчет собственного несовершенства. Я никогда не забуду, что с ней творилось, когда стал прогрессировать рак.
Начинать день с воспоминаний — последнее дело. Я воспользовалась духами, а затем спустилась вниз, чтобы позавтракать, пока Райан досматривал мультики в гостиной. День обещал быть ясным и солнечным, так что о грязи можно было не беспокоиться.
Эсперанс — маленький городок, тем не менее раскинулся широко. Школы находились рядом друг с другом, примерно в миле от моей работы. Дорога получалась немного утомительной, но размять ноги всегда полезно.
Наш путь пролегал через лес. Райан бежал вприпрыжку рядом со мной, послушно держа меня за руку, пока я параноидально озиралась по сторонам. Кто бы ни стоял за похищениями девушек, на мальчиков он не охотился, поэтому, если он нападет, а мой младший братик окажется рядом, он может… может избавиться от него — как от ненужного свидетеля. Я притянула Райана ближе, и хотя он запротестовал, но все равно замедлился и перешел на шаг, опустив голову.
Солнце освещало дорогу, и когда деревья расступились, я позволила Райану бежать впереди. Обычно по утрам папа отвозил его в школу, поэтому прогуляться со мной по лесу было для моего брата редким удовольствием. Я сделала медленный вдох, чтобы успокоиться, не спуская глаз с шустрого мальчишки.
Не о чем волноваться. Похититель не настолько глуп, чтобы похищать дочь шерифа.
Оставшийся путь до школы занял у нас считанные минуты. Я объяснила ситуацию секретарше, миссис Бейли, и она все поняла. Она проработала администратором много лет и всегда относилась ко мне с теплотой. Я еще раз чмокнула Райана в щеку, а потом миссис Бейли повела его по коридору в корпус начальной школы.
Заглянув в пустую столовую, я купила бутылку воды в автомате и отправилась на работу. В этой стороне было меньше грунтовых дорог, больше домов, и страх понемногу отступил. Я сделала еще глоток воды, и в итоге выпила всю бутылку к тому моменту, когда добралась до магазина.
Как обычно, в это время было немноголюдно. Я помахала рукой менеджеру, Джули, и двинулась в подсобку переодеваться. К счастью, коллеги, увлеченные очередными сплетнями, не обратили на меня внимания. Я запихнула одежду в свой крошечный шкафчик и пошла в зал проверять полки.
Работа была монотонной. Я понимала, почему Бен настаивал, что мне нужно найти колледж. Я отодвигала банки с супом, освобождая место для нового товара, и улыбалась проходящим мимо покупателям, приветствуя их вежливым «добрый день». Мне нравилось работать с людьми. Я чутко ощущала их настроение, и мне доставляло удовольствие им помогать. Или, может, мне лучше подойдет работа с детьми? Стать учительницей? Или няней?
Впрочем, не все дети были ангелочками, как Райан. Периодически по магазину, словно торнадо, проносились настоящие чудовища, с неистовыми криками сшибавшие товары с полок. Было ли их родителям безразлично подобное поведение, или они испытывали стыд — но в любом случае редко кто из них выводил детей наружу. Я поджала губы и скорчила гримаску банке с томатным супом, которую держала в руках. Ну уж нет, никаких детей.
Около полудня ко мне в отделе с конфетами подошла Джули. С телефонной трубкой в руке — что показалось мне странным — и ее морщинистое лицо было хмурым.
— Звонит твой папа, Рей, — сказала она. — Ему нужно с тобой поговорить.
В эту секунду весь мир словно замер. Я моргнула, ошеломленно глядя на Джули, как олень, ослепленный светом фар. О нет… Что-то случилось на рыбалке? Папа пострадал? Или Бен?
Выпучив глаза, я схватила трубку.
— Папа?! Пап, с тобой все в порядке?!
— Успокойся, милая, — ответил он, и я расслабилась, услышав его спокойный голос. — Я хотел предупредить, что твой брат ввязался в драку около часа назад, и его здорово потрепали. Доктора говорят, сломана рука…
— Райан ввязался в драку?! — прошипела я. — Да кто посмел его тронуть?