– Отряд собран, командир.
Макс оглядел отряд – все, как на подбор, подтянуты, собраны, готовы к любым приказам. Алесто молодец, всегда к его приходу доводил всё до совершенства. Он станет хорошим командиром, подумал Макс. Последнее время, он часто примерял кого-нибудь на своё место. Поселилось вот такое странное чувство, что скоро его освободят от должности.
– Сегодня мы опять работаем на нижнем ярусе, туман подобрался слишком близко к Дереву Совета. С нами отправится маг земли, кстати, он прибудет с минуты на минуту, поэтому проверяйте снаряжение и будьте готовы к выходу. – Каратели кивнули и принялись проверять оружие, необходимые припасы и снадобья. Целителя к ним сегодня не прикрепили, а случиться может всё, что угодно. Макс не любил отправляться на работу без целителей, если на задание отправляли просто мага, это значило, что карателям оставалась только грязная работа. Маг перейдёт в своего Проводника и будет развоплощать тучу демонов из этого проклятого тумана, а его ребята и он сам должны будут рубить их направо и налево.
– Командир, позвольте спросить.
– Да, Алесто.
– То дело, с нераскрытыми убийствами на верхних ярусах, почему нам снова не поручили его? – Макс внимательно посмотрел на воина, лезет парень не в своё дело, может нажить себе неприятностей, если будет слишком любопытным.
– Мне доложили, что дело передано магам третьего уровня Совета. Теперь это нас не касается, не забивай голову, в Совете не любят, когда мы начинаем думать.
– Командир, я всё понимаю, – Макс видел, что действительно понимает, парень стал ещё серьёзней, если такое вообще возможно, – но вспомните, мы первые обнаружили подобные смерти на подступе к нашему лесу.
– Да, я помню, Алесто. Тела были обескровлены, так же, как и при этих смертях на верхних ярусах.
– Так точно, командир. И это произошло незадолго до происшествия с Деревом и появления тумана. Кто-то или что-то проникло в Лес тогда, и сейчас его поймать можно чисто случайно, потому что из-за ветра постоянно падают дозорные заклинания и неизвестно, что и где творится.
– Алесто, послушай меня, – Макс тяжело вздохнул, – ты же помнишь госпожу Ирму?
– Да, командир. – Выражение лица Алесто не изменилось, но его уши предательски вспыхнули красным.
– Хм, вижу, помнишь. Я знаю, что все в курсе про наши с ней отношения и что я не должен был связывать себя ни с кем этими самыми отношениями.
– Я не осуждаю вас, командир.
– Твои уши осуждают. Но я не об этом хотел сказать. Так вот, госпожа Ирма пропала. Вот уже несколько месяцев я ничего о ней не слышал, и как раз после её исчезновения случилось первое убийство.
– Вы думаете, госпожа Ирма причастна к этому?
– Не совсем. Я хочу сказать тебе, чтобы ты не удивлялся вдруг, если исчезну я.
– Командир? – Алесто встал ещё прямее, в его глазах загорелся нехороший огонек справедливого гнева.
– Если я пропаду, не вздумай искать меня или задавать вопросы Совету. Стань хорошим командиром отряда карателей и всё. – Алесто хотел было что-то ещё сказать, но как раз в этот момент в двери вошёл маг, и их разговор прервался. Уже немолодой сильв со странной причёской, закрученной на голове словно крендель, вежливо наклонил голову в знак приветствия. Макс ответил ему таким же кивком.
– Пора выступать, уважаемые. Сегодня нам предстоит много работы, туман добрался до Дерева Совета, надо всё расчистить, и я попробую перекрыть ему доступ.
– Ясно, тогда выступаем. – Макс отдал приказ, и отряд последовал за ним и магом на нижний ярус.
Они осторожно спускались по широкой лестнице, спиралью закрученной вокруг исполинского ствола Дерева. Им нужно было спуститься в другой части Леса, но решено было не рисковать и пройти до места по земле. Передвигаться по навесным мостам было сейчас небезопасно. Так сразу и не определишь, где защита осталась, а где можно навернуться с головокружительной высоты.
Лесенка за лесенкой, Макс устал смотреть на них, но и отвлекаться он опасался. Привычная зелень родного Леса сейчас, казалось, таит в себе множество опасностей и тайн. Ступеньки всё не кончались, и у Макса стало нарастать чувство обречённости, словно он шёл не на привычное дело, а на последнее в своей жизни. Он высказал Алесто свои мысли и теперь, наверно, уже в сотый раз прокручивал в голове воспоминания о своей жизни и решениях, что привели его к этой будто бы бесконечной лестнице. Ещё шаг и ещё, сквозь нижние ветви начали проступать верхушки наземных кустарников, закрытых плотной шапкой тумана. Макс остановил отряд на границе с этой мутью, заполонившей нижний ярус Леса.
– Боевая готовность, – сказал он, в ответ была тишина, но командир знал, что его отряд вооружён и готов встретиться с любой опасностью. Макс смотрел в туманное море и никак не мог заставить себя сделать шаг в его пучину, этот серый, липкий туман вызывал в нём острое омерзение. Но деваться было некуда, и он вошёл в него.
Отряд продвигался медленно, тропинка была скрыта от глаз, и приходилось быть осторожными, чтобы не спотыкаться. Шаги карателей тонули в серой массе, если бы Макс не ощущал землю под своими сапогами, он мог бы подумать, что попал в сон, настолько тихо было здесь. Иногда Максу мерещилось что-то в тумане, то ли силуэт человека, то ли демона, он сразу же хватался за меч, краем глаза замечая, что все его парни делают то же самое. Напряжение нарастало с каждой минутой пребывания в этом беззвучном царстве, и ему показалось, что все вздохнули с облегчением, дойдя, наконец, до Дерева Совета.
Крис в полной тишине шла вслед за отрядом карателей. Её не было видно, не было слышно, она была словно часть тумана и, казалось, не наступала на землю, а летела по ней. Каратели же сегодня топали, как стадо коров, они были не в духе, их командир был не в духе. Крис уже давно следила за Максом, в надежде, что хотя бы он приведёт её к Ирме, но, судя по всему, Макс и сам не знал, куда пропала сильвийка. Но Крис не отступала, она постоянно была его тенью, заставляя неустрашимого карателя постоянно оглядываться и напрягаться. Пусть понервничает, думала Крис, может, думать лучше начнёт.
Крис проверила уже весь лес Грёз, кроме Дерева Совета. Ирмы нигде не было, но девушка точно знала, что та не покидала Лес. Подпитывая свои силы, сильвийка всегда выбирала жертв случайно, но порой удавалось захватить важных сильвов – членов Совета, а не простых обывателей. Она поглощала их сущность и силу, вместе со знаниями о прошлом, что были у этих сильвийских чародеев. Крис узнала много интересного, оказывается в этом году выпускники Школы проходили не стандартное испытание, они отправили две команды, и устроили между ними соревнование, посулив хорошую награду. Если убрать всю мишуру, то это был шантаж чистой воды. Крис нехорошо усмехнулась, вспомнив об этом, Совет всегда манипулировал всеми, но так грамотно и завуалировано, что ни у одного сильва не возникало и капли сомнения в правоте Совета. Эти выпускники вернутся и угодят в камеру за нарушение Заветов. Стоп! Сильвийка замерла и выругалась про себя, как же она сразу об этом не подумала. Тюрьма! Должно быть, Ирма допрыгалась в койку к своему карателю, и её таки упекли за решётку. Возможно, даже сам Ренор, будь он неладен.
Крис взяла себя в руки, нельзя было сейчас давать волю эмоциям. Цель близко и никуда от неё не уйдёт, а любовь её цели поможет проникнуть за защиту Дерева Совета и сломить её. Она была готова разнести этот Лес в щепки, лишь бы добраться до Ирмы, её не пугала перспектива столкнуться в схватке с главой Совета. Это было неизбежно, и Крис считала, что она неплохо подготовилась к встрече с хитрым стариком. Небольшой рюкзак по-прежнему был у неё за спиной, а в нём, завернутый в ткань, лежал кусок силы. Она много времени прожила в Туманном крае и, чтобы выжить, научилась использовать ту магию, что свободно жила в тумане. Демоны не пугали её и не пытались разорвать, они наводили на мысли, показывали потаённые уголки заброшенной земли. Крис догадывалась, что к этому приложила руку та таинственная незнакомка, не раз выручавшая её. Ей было плевать, какие цели преследовала покровительница, вся жизнь Крис сейчас была замкнута на мести, а что будет дальше? А дальше, скорее всего, не будет ничего.
Крис много лет тренировалась использовать магию тумана и даже научилась создавать прорывы для неё, и вот она принесла её на земли сильвов и чувствовала себя вполне комфортно. Если бы Ренор Талийский знал, что лежит у неё в рюкзаке, он бы начал экстренную эвакуацию всех жителей из Леса и сам бы в первую очередь уплыл подальше. Увлечённая своими мыслями, Крис не заметила, как отряд карателей остановился возле первой площадки подъёма на Дерево Совета.
Ну вот, теперь осталось дождаться, когда ребята устроят тут светопреставление, и она сможет в это время проточить себе путь в камеры, находящиеся под корнями дерева. Сильвийка уже хотела было расслабиться, как вдруг почувствовала приближение чего-то до жути необычного и сильного. От исходящей мощи приближающегося нечто волосы на шее Крис встали дыбом. У неё появилось желание убраться подальше отсюда, но она переборола себя и продолжила наблюдение.
Маг Совета тоже почувствовал это и встрепенулся, словно испуганный заяц.