Командир отряда прочитал набросок листовки: «Внимание!!! Солдаты «синих», сдавайтесь! Борьба не имеет смысла! Выбрасывайте белые флаги. Силы мира и социализма освободили большую часть нашей страны. Препятствуйте дальнейшему кровопролитию! Наступают времена, когда должна будет установиться власть народа! Вас угнетали многие годы. Долой марионеток-эксплуататоров. Коммунизм победит!»
Унтер-офицер прочитал текст листовки.
— Кто автор? — спросил Бассемер. Оказывается, таковым был сам унтер.
Он взял набросок листовки и спросил, у кого хороший почерк. Вызвался один из солдат. Унтер раскрыл множительный аппарат; поставил его кому-то на колени, проверил мастику. Когда текст был написан, его нужно было отпечатать. Унтер достал бумагу из своего ранца. Каждый получил по пачке.
— У крестьян в ближайшем населенном пункте вы должны подобрать квартиру, сменить одежду. Сейчас на вас тренировочный костюм с зеленой повязкой, спортивные туфли.
Стемнело. В двадцать четыре часа начнется учение.
До этого времени — отдыхать!
Партизан… Откуда взялось это слово? Что под ним понимают? Чего хочет этот никем не признанный враг? К партизанам не применяются международные законы ведения войны. С ними можно делать все что угодно. Их не берут в плен, их ликвидируют на месте. Это гражданские лица в войлочных шляпах, засаленных пиджаках и спортивных ботинках, кедах. Воры, бродяги, лодыри, нищие, бездельники. Лица обоего пола, без знаков различия, без денег. У партизан нет морали. В темноте с ними лучше не встречаться. Их можно распознать издалека. От них воняет. Против них не стоит применять обычное оружие. Их нужно уничтожать любым способом, не считаясь ни с чем. Партизаны чертовски коварны. Они расставляют ловушки и капканы с отравленными бамбуковыми стрелами. Они кровожадны как волки и нападают на регулярные войска неожиданно и только по ночам. Самое неприятное то, что они выглядят как гражданские лица, иногда даже выступают в качестве проводников, и делают вид, что говорят лишь на родном языке, а ночью становятся полиглотами. Самый последний из них такой же хитрый и продувной, как агент ЦРУ. Они — те, о ком никто ничего не знает. В плен партизаны, как правило, не сдаются, а в безвыходном положении кончают жизнь самоубийством…
Все это пытался внушить солдатам унтер-офицер.
Полночь. В сарае при тусклом свете карманного фонаря унтер-офицер объяснил им по карте масштаба 1: 25 000 обстановку и поставил задачу. Они должны распространить листовки как можно ближе к расположению «синих», после чего заминировать взрыв-пакетами оружейный завод (заброшенный скотный двор в районе проведения маневров).
«Партизаны» вышли из сарая и направились к лесу. Было необыкновенно тихо. Вдруг послышался голос какой-то ночной птицы. Была ли это действительно птица или же условный сигнал врага? Во всяком случае, если кто-либо из группы наступал на сухую ветку, все замирали на месте, прислушиваясь к раздававшемуся треску. Вдруг впереди послышался шум. Все попадали на землю, ощетинясь готовыми к бою штыками. Рядом что-то свалилось. «Внимание», — прошептал кто-то. Шпербер закрыл лицо руками, и в это время раздался взрыв. Это была ручная граната из пластика. Итак, враг в непосредственной близости. Минут десять они лежали в абсолютной тишине.
Затем «партизаны» тихо отползли назад и направились в обход. Унтер-офицер через сто метров сделал знак рукой. Он и еще один солдат заметили часового «противника», уничтожили его и хотели незаметно проскользнуть внутрь расположения «синих». После двух тихих свистков остальные должны были последовать за ними. Удар, приглушенный крик, звяканье оружия, а затем вновь свист. Оба наткнулись еще на двух часовых «противника» и схватились с ними. С помощью подоспевших других «партизан» часовые были связаны, в рот им засунули кляп и уложили в лощине. Телефонный кабель перерезали — на войне как на войне.
Таким образом они перешли первую линию постов лагеря «противника» и вскоре увидели между стволами деревьев мерцающий оранжевый свет и темные фигуры перед ним. Они еще медленнее и осторожнее, чем прежде, продвигались вперед и залегли прямо перед ямой, служившей отхожим местом, от которого еще сильно пахло хлорной известью. Унтер-офицер подал знак разбрасывать листовки. Сбор через пятнадцать минут, не позже.
Бассемер и Шпербер встали одновременно. Внезапно кто-то схватил Шпербера за горло. Он попытался, не применяя оружия, вывернуться. Если бы противник был один, это Шперберу удалось бы, по «синих» оказалось трое, и он был захвачен в плен.
Бассемеру, очевидно, удалось ускользнуть.
Внезапно появился посредник, лейтенант Вольф, и признал Шпербера захваченным в плен.
Капитан Бустер, командир сводной батареи «синих», пытался выудить у Шпербера сведения о составе «партизанского отряда», где, куда и с каким заданием он следует. Однако Шпербер отказался отвечать.
Посредник Вольф направил Шпербера в отделение, где он встретил Эдди. Предварительно лейтенант отобрал у Шпербера зеленую повязку и дал ему красную. «Партизан» стал теперь солдатом регулярной армии. Это событие вызвало оживление в подразделении. Оба связанных часовых были найдены, посты удвоены. Шпербер на короткое время смог прилечь. Был час ночи.
Около двух часов его разбудили, и через десять минут они налегке вышли в путь. В четыре ноль-ноль батарея, двигаясь за занятыми войсками окопами, скрываясь за деревьями и хорошо замаскированными эскарпами, достигла линии фронта. Учебные боеприпасы и взрыв-пакеты были заблаговременно разделены между солдатами. Ожидался бой. Эдди, который, вел себя перед выходом как назойливая оса, теперь примолк и не отходил далеко в сторону. Перед ними простиралась долина километра два по фронту и метров восемьсот в глубину. Долина пересекалась полосами кустарника и неглубокими ложбинами. Справа она примыкала к реке. Через полчаса в бледно-розовое небо взмыл ослепительно зеленый шар. Его дрожащий свет медленно угасал и исчез. Это был сигнал начать боевые действия. Вот сейчас все и должно произойти. Шдербер сталкивался с группами солдат, обгоняющих друг друга, заблудившихся; никто из них не мог членораздельно сказать, кто они — «синие» ли, «красные» ли. Громкие взрывы, огненная феерия из разноцветных сигнальных и осветительных ракет, война огней и звезд вызвали буйную волну веселья. Кое-где слышались взрывы смеха. Выныривали бронетранспортеры и останавливались возле укрытий. Стрелки спрыгивали через борта на землю.
Из-за колес видны были огоньки выстрелов. Справа над рекою показались на бреющем полете вертолеты. Под прикрытием прибрежных зарослей высадился десант. На некотором удалении в небе поплыли черные точки на парашютах. Двум бронетранспортерам удалось избежать попадания противотанковых ракет. Они остановились метрах в пятидесяти от окопов. Солдаты спрыгнули на землю и открыли огонь. Учебные противотанковые ракеты били по бортам машин. Эдди бежал рядом со Шпербером. Наступающие атаковали противника под прикрытием пулеметного огня. Пластиковые ручные гранаты рвались между ними. Шпербер видел, как солдаты с красными повязками бросились к нему. Эдди все еще возился со своей Г-3. Шпербер побежал назад, зовя его с собою. В этот момент появились штурмовики. Деревья гнулись от воздушной волны. Услышать что-либо было невозможно. Солдаты рассредоточились по поляне. На флангах ожили огневые точки. Эдди встал, Шпербер крикнул ему еще раз из своего нового укрытия за кустом, но Эдди не видел и не слышал его. Вокруг стреляли и дрались.
Человек, стоявший за Эдди, оказался Хайманом.
— Эдди, посмотри назад!
Тот услышал и повернулся, и в этот момент Хайман прыгнул на него и подмял тщедушного Эдди своими ста восемьюдесятью фунтами. Шпербер отбросил винтовку а рванул Хаймана за плечо, но тот крепко вцепился в Эдди. Тогда Шпербер попытался воздействовать иначе. Он схватил Хаймана за горло, и тот сразу отпустил свою жертву.