Почувся звук човгаючих кроків по сходах, і з'явився шкіпер. Смужка його піжами була досить чіткою, щоб розрізнити її в темряві.
- Капітане?
- Це я. Я вирішив піднятися подихати свіжим повітрям , - він опустився в крісло поруч з доктором. – Ви вже покурили?
- Авжеж.
- Я сам ніколи не захоплювався цим. Втім, я знав чимало таких, хто курив. Ніколи, здавалося, їм від цього не робилось зле. Заспокоює шлунок, кажуть вони. Один хлопець, якого я знав, став зовсім знеможений. Свого часу шкіпер одного з човнів Баттерфілда на Ян-цзи. Хороше положення і все таке. Вони думали про нього винятково добре. Одного разу відправили його додому, щоб вилікувався, але він знову почав це робити, як тільки повернувся. Закінчив як зазивала у будинок гри фан-тан. Зазвичай вештався у доках у Шанхаї й жебрачив пів-доларів.
Вони помовчали деякий час. Капітан Ніколс смоктав люльку з вересу.
- Бачили де-небудь Фреда?
- Він спить на палубі.
- Смішна річ з цією газетою. Він не хотів, щоб ми з вами щось прочитали.
- Що, на вашу думку, він зробив з нею?
- Викинув її за борт.
- Щоб це значило?
Шкіпер тихо захихикав
- Хоч вірте мені, хоч ні, та я знаю не більше, ніж ви.
- Я досить довго живу на Сході, щоб знати, що краще займатися своїми справами.
Але шкіпер був схильний стати довірливим. Його травлення не турбувало його, і після трьох-чотирьох годин гарного сну він відчував себе дуже бадьорим.
- У цьому є щось підозріле, я знаю, але я, як і ви, док, я за те, щоб займатися своїми справами. Не задавайте питань, і вам не скажуть брехні. Ось що я кажу, і якщо у вас з'явиться шанс заробити трохи грошей, робіть це швидко. - Шкіпер затягнувся своєю люлькою. - Ви ж не станете це розповсюджувати, чи не так?
- Ні в якому разі.
- Що ж, було ось так. Я був у Сіднеї. У мене не було роботи майже два роки. І не через те, що я не пробував знайти, зауважте. Просто не щастило. Я першокласний моряк і отримав великий досвід. Пар або вітрило, мені все одно що. Можна було подумати, що вони накинуться на мене. Але ні. А ще я одружений чоловік. Справи пішли так погано, що моїй старій довелося піти у прислуги. Можу вам сказати, що мені це зовсім не подобалося, але там я просто хоч-не-хоч, а змирився з цим. У мене був дах над головою і триразове харчування, вона мені це давала, але коли доходило до того, щоб дати мені пів-долара, сходити в кіно та перехилити одну-дві склянки, то ні, сер. Та ще й гризе. Ви ніколи не були одружені, чи не так?
- Ні.
- Ну, я вам не докоряю. Вони скупі, ви ж знаєте. Жінки не переносять розставання зі своїми грошима. Я одружений двадцять років, і весь цей час гризе, гризе, гризе. Дуже зарозуміла жінка, моя дружина, ось з чого почалися неприємності, вона думала, що принизила себе, вийшовши за мене заміж. Її батько був великим торговцем тканинами в Ліверпулі, і вона ніколи не давала мені забути про це. Вона звинувачувала мене в тому, що я не міг знайти роботу. Казала, що мені подобається бути на берегу. Ледачий, дозвільний нероба, вона називала мене і сказала, що їй відверто набридло працювати до знемоги, щоб надати мені харчування і житло, і якщо я найближчим часом не отримаю призначення, я можу просто забиратися і викручуватися самостійно. Даю вам слово, іноді мені просто доводилося щосили стримувати себе, щоб не дати їй з розмаху в щелепу, якою б леді вона не була, і ніхто не знає цього краще за мене. Ви знаєте Сідней?