— Півхвилинки, — промовив доктор. - Ви сказали, що раптом відчули в руці револьвер. Я не зовсім зрозумів.
- Флоррі поклала його туди.
- Як вона його отримала?
- Звідки я маю знати? Вона дістала його з кишені Пета, коли він був на мені зверху, або він вже був у неї. Я стріляв лише для самооборони.
- Продовжуйте.
Раптом мати спитала: «Що сталося, Фреде?» Це пролунало так несподівано, і її голос був таким... ніжним, це просто зламало мене. Я намагався оволодіти собою; я не зміг, і я просто розревівся. «Ей, що це?» — сказав батько. Мати взяла мене в обійми і гойдала, наче я був немовлям. Вона постійно питала мене, в чому справа, і спочатку я не говорив. Нарешті мені довелося. Я зібрався. Я щиросердно зізнався у всьому. Мати страшенно засмутилася, почала плакати, але батько заткнув її. Вона почала мені дорікати, але він також не дозволив їй цього робити. «Все це зараз не має значення», — сказав він. Його обличчя було схоже на грозову хмару. Якби земля могла відкритися й поглинути мене по одному його слову, він би сказав це слово. Я їм розповів усе. Батько завжди казав, що єдиний шанс, який має злочинець, — це бути абсолютно відвертим зі своїм адвокатом, і що адвокат не зможе нічого зробити, якщо не знає кожного окремого факту.
Я закінчив. Я і мати поглянули на батька. Він витріщався на мене весь час, поки я говорив, але тепер дивився вниз. Ви б могли помітити, що він дуже сильно розмірковує. Знаєте, батько в чомусь непересічна людина. Він завжди дуже захоплювався культурою. Він один із опікунів Художньої Галереї і входить до комітету, який займається симфонічними концертами тощо. Він вихований і досить тихий. Мати казала, що він виглядав дуже поважним. Він завжди був дуже м'яким, привітним і ввічливим. Ви могли подумати, що він не пошкодить муху. Він був тим, ким здавався, але в ньому було набагато більше. Зрештою, у нього був найбільший адвокатський бізнес у Сіднеї, і не було нічого, чого б він не знав про людей. Звісно, його дуже поважали, але всі розуміли, що не дуже корисно спробувати обдурити його будь-яким шахрайством. І так було в політиці. Він керував партією, і старий Барнс ніколи нічого не робив, не порадившись із ним. Він міг би бути прем’єр-міністром і сам, якби хотів, але він цього не зробив, він був цілком задоволений тим, що був в уряді і керував усіма справами за лаштунками.
— Ви не повинні занадто звинувачувати хлопчика, Джиме, — сказала мати.
Він зробив якийсь нетерплячий рух рукою. Я майже подумав, що він взагалі не думав про мене. Це викликало озноб по спині. Він заговорив нарешті.
- Це дуже схоже на заздалегідь сплановане цими двома інсценування, — сказав він. - Останнім часом Хадсон був досить вибагливий. Я не здивуюсь, якщо за цим стоїть шантаж. А вона його перехитрила.
- То що робити Фреду? — спитала мати.
Батько подивився на мене. Знаєте, він виглядав таким же лагідним, як завжди, і в його голосі була така ж приємна нотка. «Якщо його спіймають, його повісять», — сказав він. Мати скрикнула, а батько трохи нахмурився. «О, я не дозволю його повісити», — сказав він. «Не бійся. Він може уникнути цього, вийшовши зараз і застрелившись». «Джиме, ви хочете мене вбити?» — спитала мати. «На жаль, це мало б нам допомогло», — сказав він. «Що?» — запитав я. «Якщо ви застрелитесь», — сказав він. «Справу треба замовчувати. Ми не можемо дозволити собі скандал. На виборах у нас буде запекла боротьба, а з моїм відстороненням й усім цим, у нас не буде великих шансів». «Батьку, мені дуже шкода», — сказав я. «Я в цьому не сумніваюся», — сказав він. «Дураки й негідники зазвичай стають такими, коли вони змушені відповідати за наслідки своїх дій».
Ми всі трохи помовчали, а потім я сказав: «Я не впевнений, чи не було б за найкраще, якби я пішов і застрелився». «Не будьте таким дурним» - сказав він, - «це тільки погіршить ситуацію. Ви думаєте, що газети такі дурні, що не з’єднають два і два? Не розмовляйте. Дайте мені подумати». Ми сиділи як німі. Мати тримала мене за руку. «Є жінка, з якою треба мати справу», — сказав він нарешті. – «Ми всі в її кігтях. Приємно мати її за невістку». Мати не наважилася сказати ані слова. Батько відкинувся на бильце стільця і схрестив ноги. У його очах з’явилася легка посмішка. «На щастя, ми живемо в найдемократичнішій країні світу», — сказав він. -«Ніхто не вище корупції». Він любив це говорити. Він дивився на нас хвилину чи дві. У нього була манера вип'ячувати щелепу, коли він вирішив щось зробити і мав намір виконати це, що я знав так само добре, як і мати. «Я думаю, що завтра це буде в газетах», — сказав він. — «Я піду до пані Хадсон. Думаю, я знаю, що вона скаже. Якщо вона буде дотримуватися своєї історії, і за винятком випадковості, я думаю, що ніхто не зможе щось довести. Мені здається, що вона досить ретельно все продумала. Поліція буде її допитувати, але я подбаю, щоб вони не допитували її без моєї присутності». «А як щодо Фреда?» — сказала мати. Батько знову посміхнувся. Ви б поклялися, що він сама невинність і ніколи не зробить нічого поганого. «Фред піде спати й залишиться там», — сказав він. - «За милосердним втручанням провидіння навколо багато скарлатини, практично епідемія; завтра чи післязавтра ми швиденько відвеземо його до лихоманкового шпиталю». «Але чому?» — запитала мати. - «Яка від цього користь?» «Люба моя, — сказав батько, — «це найкращий спосіб, який я знаю, щоб утримати когось подалі на кілька тижнів із повною безпекою». «А якщо він заразиться?» «Він буде природно поводитись», — сказав він.