- Але це цілком неймовірно, — вигукнув Фред.
- Це не привід для того, щоби я вагався в це повірити, - посміхнувся доктор.
- Ну що ж, я не готовий бути дурнем. Якщо життя не відповідає вимогам, які я до нього пред’являю, то мені воно непотрібне. Це нудна і дурна п’єса, і це лише марна трата часу, щоб її висидіти.
Очі лікаря блиснули, а його потворне личко зморщила усмішка.
- О, любий мій хлопче, які прекрасні безглуздості ви говорите. Молодість, молодість! Ви ще чужий у цьому світі. Зараз, як людина на безлюдному острові, ви навчитеся обходитися без того, що не можете отримати, і використовувати те, що можете. Трохи здорового глузду, трохи терпимості, трохи гарного гумору, і ви не маєте уявлення, наскільки зручно вам буде на цій планеті.
- Відмовляючись від усього, що робить життя вартим. Як ви. Я хочу, щоб життя було справедливим. Я хочу, щоб життя було хоробрим і чесним. Я хочу, щоб чоловіки були порядними і врешті все пішло добре. Напевно, я не надто багато просю, чи не так?
- Не знаю. Просите більше, ніж життя може дати.
- Хіба ви не бажаєте?
- Не дуже
- Ви задоволені, борсаючись у бруді.
- Я отримую певне задоволення, спостерігаючи за витівками інших істот, які там живуть.
Фред сердито стенув плечем, і з нього вирвалося зітхання.
- Ви ні в що не вірите. Ви нікого не поважаєте. Ви очікуєте, що людина буде мерзенною. Ви каліка, прикутий до крісла на колесах, і думаєте, це просто нісенітниця і дурниця, що будь-хто має ходити чи бігати.
- Боюся, ви мене не дуже схвалюєте, — м’яко припустив доктор.
- Ви втратили серце, надію, віру та благоговійний страх. Що, заради Бога, у вас залишилося?
- Смиренність.
Юнак скочив на ноги.
- Смиренність? Це притулок переможених. Бережіть свою смиренність. Я її не хочу. Я не хочу приймати зло, потворність і несправедливість. Я не хочу стояти осторонь, поки добрі караються, а злі залишаються непокараними. Якщо життя означає, що чеснота топчеться, а чесність висміюється, а краса заплямовується, то до біса таке життя.
- Мій любий хлопче, ви повинні приймати життя таким, яким ви його знаходите.
- Мені набридло життя, яке я знаходжу. Воно наповнює мене жахом. Я або матиму його на своїх умовах, або не матиму взагалі.
Пусті хвастощі. Хлопець нервував і засмучувався. Це було дуже природно. Доктор Сондерс майже не сумнівався, що через день або два він стане розумнішим, і його відповідь була покликана перевірити цю надмірність.
- Ви коли-небудь читали, що сміх — це єдиний дар, яким боги удостоювали людину, і яким вона не ділиться зі звірами?
- Що ви хочете цим сказати? — похмуро запитав Фред.
- Я набув смиренність завдяки незмінному почуттю смішного.
- Тоді смійтеся. Смійтеся на все горло.
- Поки я можу, — відповів лікар, дивлячись на нього зі своїм терплячим гумором, — боги можуть мене знищити, але я залишуся непереможеним.
Пусті хвастощі? Можливо.
Розмова могла б тривати нескінченно, якби в цей момент не постукали у двері.
- Хто це, збіса, такий? — роздратовано вигукнув Фред.
Хлопчик, який трохи розмовляв англійською, увійшов і сказав, що хтось хоче бачити Фреда, але вони не могли зрозуміти, хто це був. Фред, стенувши плечима, вже хотів йти, коли йому спала на думку ідея, і він зупинився.
- Чоловік чи жінка?
Йому довелося повторити запитання двома чи трьома різними способами, перш ніж хлопець зрозумів його значення. Тоді з посмішкою, сяючою від оцінки власної кмітливості, він відповів, що це жінка.
- Луїза. - Фред рішуче похитав головою. - Ви кажете, Туан хворий, ніхто не може прийти.
Хлопець зрозумів це і пішов.
- Вам краще її побачити, — сказав доктор.
- Ніколи. Ерік коштував десяти, таких як вона. Він означав для мене весь світ. Мені огидна сама думка про неї. Я тільки хочу піти. Я хочу забути. Як вона могла топтати це благородне серце!
Доктор Сондерс підняв брови. Така мова охолодила його симпатію.
- Можливо, вона дуже нещасна, — м’яко припустив він.
- Я думав, що ви цинік. Ви сентименталіст.
- Ви тільки що відкрили це?
Двері повільно відчинилися, безшумно розчинилися навстіж, і Луїза постала на порозі. Вона не ввійшла. Вона не говорила. Вона дивилася на Фреда, і на її губах з’явилася ледь помітна, сором’язлива усмішка. Ви б побачили, що вона нервує. Усе її тіло, здавалося, виражало боязку невпевненість. У ньому, як і в її обличчі, був привабливий вигляд. Фред витріщився на неї. Він не ворухнувся. Він не запросив її зайти. Його обличчя було похмуре, а в очах була холодна й невблаганна ненависть. Маленька усмішка застигла на її вустах, і вона, здавалося, ахнула, не ротом, а тілом, ніби гострий біль пронизав її серце. Вона стояла, здавалося, хвилини дві чи три, і ніхто з них не ворухнув вією. Їхні очі зустрілися в настійному погляді. Потім дуже повільно і так само безшумно, як і тоді, коли вона відчинила їх, вона потягла двері й м’яко зачинила їх за собою. Двоє чоловіків знову залишилися одні.