- Коли це сталося?
- Тиждень тому, минулого вівторка.
Доктор відкинувся назад. Для нього це було потрясінням. Минуло так мало часу з тих пір, як той хлопець і він сиділи разом і розмовляли. Йому тоді здавалося, що в ньому є щось наївне й прагнення, не позбавлене чарівності. Було не дуже приємно думати, що він тепер дрейфує, понівечений і жахливий, на милість течій. Він був лише дитиною. Незважаючи на свою філософію, доктор не міг не відчувати біль, коли помирав юнак.
- Мені теж було дуже незручно, — продовжив шкіпер. - Він виграв майже всі мої гроші в кріббідж. Ми багато грали після того, як покинули вас, і я кажу вам, що йому щастило неймовірно. Я знав, що я кращий гравець за нього; я б ніколи не став би мірятися силою з ним, якби не був упевнений у цьому, як і в тому, що ви сидите тут, і я подвоїв ставки. І знаєте, я не зміг перемогти. Я почав думати, що в цьому є щось оманливе, але ви мало чому можете мене навчити в цьому напрямку, і я не міг зрозуміти, як це було зроблено, якщо це було зроблено. Ні, просто пощастило. Ну, коротше кажучи, до того часу, поки ми дісталися Батавії, він зняв з мене усі гроші, які я отримав за круїз.
Ну, а після нещасного випадку я зламав його міцну скриньку. Ми купили пару, коли були в Мерауке. Мені потрібно було, знаєте, подивитися, чи є адреса чи щось таке, щоб я міг повідомити сумуючим родичам. Я дуже вибагливий у таких справах. І знаєте, там не було жодного шилінга. Там було порожньо, як на моїй долоні. Брудний маленький грубіян носив усі свої гроші на поясі, і перекинувся за борт із ними.
- Це, мабуть, було для вас ошуканством.
- Він мені ніколи не подобався, не з початку. Він був нечесний. І зауважте, це були мої власні гроші, більшість із них. Ви не можете сказати мені, що він міг так виграти, граючи чесно. Я не знаю, що б я мав робити, якби я не зміг продати вітрильник китайозі з Пенангу. Виглядає так, наче з мене зробили дурня.
Доктор пильно поглянув. Це була дивна історія. Йому було цікаво, чи є в цьому правда. Капітан Ніколс сповнив його відразою.
— Гадаю, ви ж не штовхнули випадково його за борт, коли він був п’яний? — їдко запитав він.
- Що ви хочете цим сказати?
- Ви не знали, що гроші були у нього в поясі. Для такого волоцюги, як ви, там була неабияка сума. Я б не здивувався, що ви зробили підлість нещасному хлопцеві.
Обличчя капітана Ніколса позеленіло. Його щелепа відвисла, і в очах з’явився скляний погляд. Доктор посміхнувся. Цей його випадковий постріл влучив у ціль. Негідник. Але тут він побачив, що шкіпер дивиться не на нього, а на щось позаду; він обернувся і побачив жінку, яка повільно піднімалася сходами з вулиці на терасу. Це була невисока і огрядна жінка, з плоским, одутлим обличчям і дещо випнутими очима. Вони були напрочуд круглі й блищали, як гудзики. На ній була сукня з чорного сукна, яка була трохи затісною для неї, а на голові був чорний солом’яний капелюх, схожий на чоловічій. Для тропіків вона була одягнена якнайбільш невідповідно. Вона виглядала збудженою й роздратованою.
- Боже мій! — ахнув шкіпер, ледь чутно. - Моя стара.
Вона неквапливо підійшла до столу. Вона дивилася на нещасного чоловіка з відразою в очах, а він дивився на неї з безпорадною зачарованістю.
— Що ви зробили зі своїми передніми зубами, капітане? - спитала вона.
Він улесливо посміхнувся.
- Кому б на думку спало побачити вас, моя люба, - сказав він. - Це радісна несподіванка.
- Ми підемо і вип'ємо чашку чаю, капітане.
- Як скажете, моя люба.
Він підвівся. Вона розвернулася і пішла тим шляхом, яким прийшла. Капітан Ніколс пішов за нею. Його обличчя було дуже серйозним. Лікар подумав, що тепер він ніколи не дізнається правди про бідного Фреда Блейка. Він похмуро посміхнувся, коли побачив, як шкіпер мовчки йде вулицею біля своєю дружини.
Слабкий вітерець раптом зашурхотів листям дерев, і промінь сонця пройшов крізь них і на мить затанцював біля нього. Він подумав про Луїзу та її попелясто-білокуре волосся. Вона була схожа на чарівницю в старовинній казці, яку чоловіки кохали до загибелі. Вона була загадковою фігурою, яка виконувала свої домашні обов’язки з непохитним самовладанням і з безтурботністю чекала, що з нею трапиться свого часу. Йому було цікаво, що це буде. Він злегка зітхнув, бо як би там не було, якщо найбагатші мрії, які пропонувала уява, стануть дійсністю, врешті-решт вони залишаться лише ілюзією.
КІНЕЦЬ