— Еще бы! Очень доволен.
— И ты не скучаешь?
— Ни капельки.
— Может, тебе не хочется расставаться с нами? Ты и впрямь останешься здесь?
— Ну конечно. Почему это ты задаешь мне такой странный вопрос?
— Да так уж…
— Что ты хочешь этим сказать? Неужто мои приключения еще не закончились?
— Поживем — увидим… — уклончиво ответил ему пони и принялся пощипывать свой белый клевер.
Через несколько дней после этого странного разговора весь Сверкающий дом облетела неожиданная весть, которая повергла в глубокую печаль всех домочадцев: старый садовник Седоус заснул и больше не проснулся.
— Седоус решил уснуть вечным сном, — объяснила Тисту мать.
— А могу я пойти взглянуть, как он спит?
— О нет, нет… Больше ты его не увидишь. Он отправился в долгое, долгое путешествие, из которого уже никогда не вернется.
Тисту ничего толком не понял из этого объяснения. «С закрытыми глазами никогда не путешествуют… — подумал Тисту. — И потом… если уж он собирался спать, то мог бы пожелать мне доброй ночи… А если он надумал куда-то там ехать, опять же мог бы со мной попрощаться. Все это совсем непонятно, от меня что-то скрывают».
Он побежал на кухню и стал расспрашивать кухарку Амели.
— Теперь бедняга Седоус уже на небесах… Он куда счастливее нас, — изрекла Амели.
«Если он и вправду счастлив, то почему же его называют беднягой? А если он бедняга, то как же он может быть счастливым?» — недоумевал Тисту.
Слуга Каролус придерживался совсем другого мнения. Из его слов вы ходило, что Седоус покоится в земле, на кладбище.
Словом, все это было неясно и крайне противоречиво. Где же он на небе или в земле? В этом надо было разобраться. Не мог же быть Cадовник В разных местах в одно и то же время!
Тисту отправился к Гимнасту.
— Я знаю, где садовник, — сказал пони. — Седоус умер.
Гимнаст всегда говорил правду, одну только правду, — это был один из его жизненных принципов.
— Умер?! — воскликнул Тисту. — Но сейчас же нет войны!
— Чтобы умереть, вовсе не нужна война, — ответил пони. — Ведь война это как бы своеобразное добавление к смерти… А Седоус умер потому, что был очень стар. Именно так и кончается всякая жизнь.
Тисту показалось, будто солнце вдруг померкло, лужайка превратилась в черную-пречерную пустыню, а воздух стал таким отвратительным, что и не продохнешь. Как раз в этом-то и проявляется горькое чувство тревожного беспокойства, знакомое, как полагают взрослые, только им од ним. Однако маленьким мальчикам и маленьким девочкам в возрасте Тисту тоже известно это чувство, которое именуется горем. Тисту обвил руками шею пони и, уткнувшись в его гриву, долго и безутешно рыдал.
— Поплачь, Тисту, поплачь, — приговаривал Гимнаст. — Без этого не обойдешься. Вот взрослые, например, стараются не плакать. Что ж, они ошибаются, потому что слезы у них застывают где-то в груди и тогда сердце их становится грубым и черствым.
Но Тисту был странным ребенком: он не пожелал смириться перед горем, втайне надеясь на свои чудодейственные пальцы.
Он вытер мокрые от слез глаза и немного успокоился. «В земле или на небе?» — повторил он про себя.
И Тисту решил отправиться сначала куда поближе. На следующий день после завтрака он вышел из сада и побежал на кладбище, находившееся на пологом склоне холма. Красивое, зеленое кладбище отнюдь не навевало грустных мыслей.
«Похоже, будто днем здесь горят ночные огни", — подумал он, глядя на прекрасные черные кипарисы.
Вдалеке он заметил садовника, стоявшего к нему спиной. Тот расчищал аллею. На какой-то миг у Тисту мелькнула безумная надежда… А вдруг?. Но вот садовник обернулся. Нет, это был самый обыкновенный кладбищенский садовник, ничем не похожий на того, которого Тисту искал.
— Извините, сударь, не знаете ли вы, где можно найти господина Седоуса? — спросил у него Тисту.
— Третья аллея направо, — буркнул садовник, не прерывая своей работы.
«Значит, как раз здесь…» — решил Тисту.
Он двинулся вперед, прошел между могилами и остановился перед последним, совсем свежим холмиком. На каменной плите начертано было следующее четверостишие, придуманное местным учителем:
И Тисту принялся за работу. «Пожалуй, Седоус не будет возражать против такого прекрасного пиона. Ему непременно захочется поболтать с ним», — решил Тисту. Он ткнул пальцем прямо в землю и немного подождал. Пион высунулся из земли, распрямился, расцвел, склонил над надписью свою тяжелую, словно кочан капусты, головку. Но каменная плита на могиле даже и не шевельнулась.