– А то как же! – хмыкнул Теренций. – Обыскали, связали и прикрутили к борту.
В этот момент со стороны берега донесся звук боевой трубы, следом посыпались отрывистые команды «сбросить трап», «принять на борт» и – неожиданно! – невероятной силы звериный рык.
Антиной обрадовался:
– Я же говорил! Я принес весть.
Договорить он не успел. Створки правой и левой двери, ведущие в зал, распахнулись, и через левый вход в комнату, стараясь вырваться и освободиться от ошейника, вбежал громадный лев. Трое мужчин в охотничьих нарядах держали его на привязи. Вслед за хищником через правый вход в зал вошел высокий бородатый мужчина в кожаном жилете, на который был наброшен плащ, стянутый застежкой под правым плечом, и в боевой, тоже кожаной, с нашитыми медными бляхами юбке.
Он с ходу поинтересовался:
– Что здесь происходит? Кого ловим?
Антиной бросился к нему:
– Повелитель, здесь только что был Сацердата! Он выдает себя за фокусника.
– Сацердата-а-а-а?! Вот это новость! – недобро усмехнулся Адриан и перевел взгляд на своего раба Мацеста, вбежавшего через левый вход. – Взять преступника и посадить на цепь!
Мацест ответил:
– Я как раз пришел доложить, что какой-то негодяй поспешно отплыл, государь. Я потребовал объяснений, но он даже не выслушал меня – спрыгнул в лодку и схватился за весла. С ним были двое – какой-то подозрительный мальчишка и девица.
– Тогда догнать!!
– Не на чем, государь, – с виноватым видом доложил Теренций.
– Не понял? – с угрожающим видом выговорил император.
Луций решил поддержать центуриона:
– Обе наши лодки – большая, для парадных выездов, и малая, для прогулок, – испорчены.
Адриан сбросил плащ и подозвал Теренция поближе.
Антиной, стараясь остаться незамеченным, пробрался к выходу и выскочил на палубу. Вслед за ним через противоположный выход зал покинул Мацест.
– Как же ты, центурион, охраняешь императрицу? Как этот негодяй получил доступ в ее личные покои?!
– Это по моей вине! – ответила Сабина.
– И по моей тоже! – подхватил Луций.
– Я тоже прошляпил, – сознался центурион. – Надо было держать его на привязи…
– Теперь поздно вздыхать, – прервал его император. – Немедленно отыскать переправочное средство, отправить людей на противоположный берег, перекрыть все дороги, ведущие из Хмуна. Утром устроим облаву.
Теренций торопливо покинул зал.
Император, не переводя дыхание, похвалился плененным зверем:
– Что, хорош?! Ему еще года нет, а как он ужасен и свиреп. Я постараюсь приручить его. Он будет послушен мне, как мой пес Верный!
– Это невозможно, государь! – заявил вошедший вслед за императором Артемион. – В таком возрасте дикого зверя нельзя отучить от природной жестокости. Как утверждают знатоки, приручить дикого зверя – невероятно трудная задача. Философы настаивают, что в таком возрасте ему уже невозможно доказать, что жить страстями – самая худшая участь, которая может ожидать живое существо, тем более обладающее зачатками разума. Если бы взяться за него в молочном возрасте…
Артемион с интересом глянул на льва и даже попытался погладить его по намечавшейся к росту гриве.
Зверь попытался схватить его руку.
– Да, – с сожалением констатировал ритор, – уже поздно. Его природа дика и необузданна.
– Ничего, обуздаем, – пообещал император. – Для начала свяжите ему пасть. Впрочем, сначала накормите его и начинайте подавать обед.
Он неожиданно обвел взглядом присутствующих и удивленно спросил:
– Где Антиной? Где этот неслух, которого я вчера спас от хищного зверя, вероятного отца этого чудовища? – он кивнул в сторону молодого льва, которого трое охотников с трудом сумели оттащить к двери. – Еще вчера он пообещал отвратить от меня любую беду, которую якобы сулят нам боги.
– Прежде всего мрак и порожденную им тень, – возразил Луций. – Этот Антиарх… то есть Сацердата… то есть Епифаний…
Император продолжил список:
– Он же Марк-потрошитель… Это имя он носил до того, как дезертировал из Десятого вспомогательного легиона, а Епифанием стал, когда покушался на меня в Антиохии.
– Теперь он подался в чародеи, – ответил Луций, – а то и в небожители.
Адриан удивился:
– Ишь куда замахнулся!..
Затем император неожиданно напрягся, повысил голос:
– И все же где Антиной?!
В этот момент вбежавший Мацест доложил, что юноша, выскочив из зала, заявил, что император повелел ему проследить за Антиархом.
– Как это? – изумился император.
Мацест доложил:
– Антиной отвязал ялик и бросился в погоню за преступником.
– Он с ума сошел?! Вернуть немедленно!!!