Suttogóra fogva a hangját, John Eye-hez hajolt, és könyörgő tekintetét a navigátor szemébe süllyesztette.
— Kérlek, John Eye… Ez az egyetlen kérésem. Könyörgöm neked. Ha bármelyikünk meghalna, a másik vigye véghez a feladatot. De ha a másiknak is meg kell… meg kell halnia, bízza rá a feladatot az automatákra. Az út során felbecsülhetetlen értékű anyag gyűlt össze, és a csillagrakétának feltétlenül vissza kell térnie ezekkel a Földre. A mi halálunk…, barátaink halála…, az expedíciónkat előkészítő sok ezer ember munkája — nem veszhet kárba.
John Eye erősen magához ölelte Georgijt. Szürke, mindig szigorú szeme halvány fényben csillogott.
— Ne haragudj, Georgij, én egyáltalán nem azt mondtam, amit gondoltam. Lehet, hogy kegyetlen voltam, de fel akartalak rázni, mégpedig alaposan. Nem bíztam benne, hogy más módon kimozdíthatnálak dermedtségedből. De most látom, hogy újra a régi Georgij lett belőled, és boldog vagyok. Mindenre kész vagyok, barátom…
Újabb számításokat végeztek, ennek alapján az automaták megkapták a programot. A védőmező körülfogta a csillagrakétát. Az a feladat állt előttük, hogy keresztülszáguldjanak azon az irdatlan űrön, ami a két galaxist elválasztja egymástól. Az „Értelem” megremegett, fokozta a sebességét, másodpercek alatt a kilométerek billióit habzsolta. Maguk mögött hagyták azt a rettenetes bolygót, amelynek síkságát barátaik hamva borította. Hihetetlen! Érthetetlen! Mivel tegyék jóvá halálukat, és hogyan?…
Alig hallhatóan kattogtak a műszerek, nyugodtan hunyorogtak a robotgépek nézőkéi. Az űrhajósok mozdulatlanul ültek karosszékükben, súlyos gondolatok nyűgözték le őket.
Végül John Eye megszólalt:
— Ez mi volt?… Mit gondolsz?
— Nem tudom…, semmi esetre sem voltak élőlények…, nem emberek voltak. Bizonyára valamiféle távirányítású gépek… vagy robotszerkezetek. Nem tudom mással magyarázni értelmetlen kegyetlenségüket és a félelem teljes hiányát… Nyilvánvaló, hogy csak gépek lehettek…
— De hiszen azoknak a lényeknek, akik ilyen fejlett technikájú gépezeteket szerkesztettek, ugyancsak legalább ilyen magas szintű értelemmel kell rendelkezniük. Hogyan bánhatnak el a fejlett civilizáció emberei ilyen könyörtelenül a többi emberrel? Mi lehet az, ami őket erre a barbárságra késztette?
— Ki tudja? Erről aligha beszél nekünk bárki is! Meg aztán az értelem még nem jelent semmit. Emlékezz csak a Föld történelmére… Talán a nagy emberek zsenialitása nem járult hozzá a pusztító fegyverek megteremtéséhez? És itt ugyanez zajlott le. Láttad a sivatagot? Világos, hogy nem valami természeti katasztrófa okozta a pusztulást. Szemmel látható volt, hogy ez a vidék itt lezajlott ütközetek nyomán vált sivataggá.
Ismét elhallgattak, a történteken töprengtek, így telt el néhány óra. Hirtelen felhangzott az ellenőrző robot jelzése. A védőmező eltűnt. A periszkópokban olyan vakító fényű csillagok villantak fel, hogy az ember szeme szinte belefájdult láttukra. Az „Értelem” egy nagy gömb alakú tömegbe hatolt be, a Nagy Magellán Felhő határán. Távolabb, az egyenlítőn túli részben teljes fenségében ragyogott a mi Tejútrendszerünk. A középpontban, ahol tucatnyi csillagerdők tömörültek, egy sűrű fénylő folt tüzelt, amelyet néhány helyen porszerű sávok szeltek át. A fénylő spirálok oldalra futottak, mintha valami mesebeli madár szárnyai lettek volna, amely az űr sötét mélységeibe igyekszik.
Az űrhajósok összeölelkeztek, és szótlanul gratuláltak egymásnak. Aztán anélkül, hogy összebeszéltek volna, megálltak barátaik fénykép előtt, amely a bal oldali műszerfalon függött. John Eye elsőként zendített rá rekedtes hangon a „Hősi halált halt űrrepülők himnuszára”. Georgij is bekapcsolódott az énekbe. A két magányos ember hangja betöltötte a kozmosz csendjét, több ezer fényévre hazájuktól…
Ezalatt a robotgépek elvégezték a környező csillagok szükséges felderítését. Meghatározták, hogy melyik rendszerben tételezhető fel az élet lehetősége. Egymás után hullottak ki a rostán az osztható csillagok, a cefeidek, és a novacsillagok rendszere. Ezeken magas szervezettségű élet nem létezhetett. Végül a robotgépek rábukkantak arra, amit kerestek. Az űrhajósok a jelzés hallatára a képernyőhöz siettek.
A robotgépek egy hatalmas kék csillagot jelöltek meg, amely körül széles pályán huszonhét bolygó keringett, rengeteg hold kíséretében. Az analizátor adatai alapján legalább tíz bolygón adott az élet lehetősége. A kék naphoz legközelebb eső bolygók nélkülözték az atmoszférát. A kék napcsillag erős sugárzása megsemmisítette a belső bolygók gázhártyáját, és izzó, halott világokká változtatta azokat. Értelmes élet csak a külső övezetben keringő bolygókon volt lehetséges.
Az űrhajósok fellelkesülten szemlélték ezt a gigászi rendszert. Ritka szép látványban volt részük. A huszonhét bolygóval és a holdak százaival övezett kék csillag képe elragadtatta őket.
— Itt feltétlenül laknak élőlények — mondta csendesen Georgij. — És bizonyára nagyszerű élőlények, John Eye…
A navigátor szomorúan szegte le a fejét.
— Milyen boldogságot jelentene barátainknak, ha még élnének! Mennyit álmodoztak, hogy majd találkozni fognak egy új, mesébe illő világgal!..
Az űrhajósok elhallgattak, mintegy tisztelettel adózva a halottaknak. Aztán beültek karosszékükbe, felkészültek a kék csillagrendszerbe való leszálláshoz…
A csillagrakéta sebességét csökkentették. Az automaták a gépet a legszélső bolygó felé irányították, oda, ahol feltételezésük szerint értelmes élet található. A gép fékezett. De hirtelen valami természetfeletti erő, mint a pelyhet, úgy ragadta meg a csillagrakétát, és a bolygó felé repítette…
Georgij és John Eye figyelmüket megfeszítve próbálták a történteket megérteni. Tudták, hogy a rakéta, amelyet egy ismeretlen erő kerített a hatalmába, katasztrófa felé száguld. De valami elhomályosította a tudatukat, és megfosztotta őket ellenálló képességüktől.
Átláthatatlan sötétség ereszkedett rájuk, és nyelte el őket.
A vasdiktátor
John Eye lágy szélfuvallatot érzett. A szemét nem tudta kinyitni, súlyos, szinte ólmosan nehéz szemhéját képtelen volt felemelni. Susogást hallott.
Mintha a feje felett falevelek zörögnének. Vajon hol van? Mi történt vele? Ki hozta ide ebbe az erdőbe? A szél zenéjén kívül semmi sem hallatszott.
Valaki aztán halkan felnyögött. A hang ismerősnek tetszett, de hogy kinek a hangja, erre semmiképpen sem tudott John Ey visszaemlékezni. Tökéletesen kiesett a tudatából minden, ahogy ez gyakran előfordul olyan emberrel, aki valamilyen súlyos betegségen esett át.
De hirtelen a múlt áttörte a feledés homályát, akárcsak az áradó tavaszi folyók a gátakat. John Eye-nek eszébe jutott minden esemény — útjuk a végtelenbe, az egyenlőtlen csata a gépszörnyetegekkel, a váratlan és érthetetlen katasztrófa a kék csillag rendszerében, és végül a csillagrakéta zuhanása. De hogyan maradtak életben? Lehet, hogy az „Értelem” mégsem zúzódott szét? Talán az automaták mentették volna meg őket? De hol van akkor Georgij? Itt kell lennie tőle jobbra, a karosszékében. A karosszékben? De hiszen ő maga, John Eye sem érzi maga körül sem a karosszéket, és nem ilyen a csillagrakéta levegője sem… Akkor honnan jön ez a légfuvallat? Ó, ha felemelhetné elviselhetetlenül súlyos szemhéját!