— Bon. Et alors ?
— Laisse-moi faire. Peux-tu lui expliquer ? »
Elle fit de son mieux. Après plusieurs tentatives il prit un air attentif et posa un doigt à l’ongle orange près d’un point dans l’ouest d’Hypérion.
« Ceci, donc, serait le grand escalier vers le ciel qui est proche du village ?
— Oui, et Titanville se trouve juste à côté. »
Maître-Chanteur fronça les sourcils. « Pourquoi dans ce cas ne puis-je donc la voir ?
— Ça, j’ai compris, dit Gene, en anglais. Parce que moi pas l’avoir dessiné », chanta-t-il. Et d’un geste, il inscrivit un autre point près de la tache existante.
« Et comment ces lignes vont-elles tuer les anges ? » s’enquit Maître-Chanteur.
Gene se tourna vers Cirocco. « A-t-il demandé pourquoi j’avais dessiné ceci ?
— Non, il voulait savoir quel rapport cela pouvait avoir avec la destruction des anges, et j’aimerais bien te poser de mon côté une question, à savoir : que diable es-tu en train de faire ? Je t’interdis de poursuivre plus avant cette discussion. Nous ne pouvons pas aider l’un ou l’autre camp de deux nations belligérantes. N’as-tu donc pas lu le Protocole de Genève sur les premiers contacts ? »
Gene demeura quelque temps silencieux, évitant son regard. Lorsqu’il se retourna vers elle, il parlait avec calme.
« As-tu oublié ce massacre ou bien n’as-tu rien compris ? Ils ont été balayés, Rocky. Quinze de ces baudets ont sauté. Ils sont tous morts sauf un, plus deux autres qui étaient avec toi. Les anges, eux, n’ont eu que deux morts et un blessé.
— Trois. Tu n’as pas vu ce qu’il est advenu du troisième. » Elle en était encore malade rien que d’y penser.
« Qu’importe. Le point reste qu’il s’agissait d’une nouvelle tactique : les anges se sont fait transporter à dos de saucisse. Au début nous avons cru qu’ils avaient conclu une alliance mais il s’avère que les saucisses ne sont pas contentes non plus : elles sont neutres. Les anges ont abordé en profitant d’une tempête si bien que la créature a mis l’excédent de poids sur le compte de l’eau : lorsqu’il pleut elles prennent une ou deux tonnes.
— À quoi rime ce nous ? Es-tu en train de conclure une alliance ? C’est en dehors de tes attributions. Ce droit me revient, en tant que commandant de vaisseau.
— Peut-être devrais-je te faire remarquer que ton vaisseau a disparu ? »
S’il avait compté la blesser il n’aurait pas pu mieux viser. Elle s’éclaircit la gorge pour poursuivre. « Gene, nous ne sommes pas ici pour jouer les conseillers militaires.
— Bordel, je croyais juste leur montrer quelques bricoles. Comme cette carte. Pas de stratégie sans carte. Il leur faudrait également quelques tactiques nouvelles mais… »
Maître-Chanteur poussa le sifflement aigu qui chez lui tenait lieu de raclement de gorge. Cirocco se rendit compte qu’ils l’avaient ignoré.
« Pardonnez-moi, entonna-t-il. Ce dessin est certes chose admirable. Je le ferai reproduire sur ma poitrine à l’occasion du prochain jamboree entre les trois cités. Mais nous parlions de moyens de tuer les anges. J’aimerais en savoir plus sur cette poudre de violence grise que vous mentionniez tout à l’heure.
— Seigneur, Gene ! » explosa Cirocco, puis elle maîtrisa son intonation. « Maître-Chanteur, mon ami, qui manie fort mal votre chant, s’est fort certainement mal exprimé. J’ignore tout d’une telle poudre. »
Les yeux de Maître-Chanteur étaient deux lacs de douceur. « Eh bien, faute de poudre, parlez-moi donc de ce dispositif Permettant de lancer des javelots plus vite que ne peut le faire le bras.
Là aussi, vous devez avoir mal compris. Patientez encore un instant, voulez-vous ? » Elle se tourna vers Gene, en essayant de conserver son calme. « Gene, sors d’ici. Je te parlerai plus tard.
— Rocky, tout ce que je désire faire est…
— C’est un ordre, Gene. »
Il hésita. Elle était entraînée au combat à main nue, elle avait plus d’allonge que lui mais il avait aussi de l’entraînement et sa force était supérieure. Elle n’était pas certaine de pouvoir le battre, mais semblait prête à essayer.
Il y eut un instant de flottement. Puis Gene se décrispa, frappa la table du plat de la main et sortit à grandes enjambées. Maître-Chanteur avait suivi toute la scène sans en perdre une miette.
« Je suis désolé si j’ai provoqué quelque fausse note entre vous et votre ami, chanta la Titanide.
— Ce n’était pas de votre faute. » Elle avait les mains glacées, maintenant que la confrontation était terminée. « Je… écoutez, Maître-Chanteur – elle chantait sur le mode réservé aux égaux – lequel croyez-vous ? Gene, ou moi ?
— Soyons francs, Ro-Co. Vous aviez l’air de quelqu’un qui aurait quelque chose à cacher. »
Cirocco se mordait les phalanges en se demandant que faire. La Titanide était sûre qu’elle mentait, mais que savait-elle au juste ?
« Vous avez raison, concéda-t-elle enfin. Nous possédons une poudre de violence, assez puissante pour détruire cette ville entière. Nous détenons le secret de moyens de destruction dont la simple évocation m’emplit de honte ; des choses qui pourraient percer un trou dans votre monde et faire s’échapper l’air que vous respirez dans le vide glacé de l’espace.
— Nous n’avons nul besoin de cela, chanta Maître-Chanteur, l’air toutefois intéressé. La poudre suffira amplement.
— Je ne puis vous en donner : nous n’en avons pas apporté avec nous. »
La Titanide avait à l’évidence soigneusement considéré sa réponse avant de la chanter enfin.
« Votre ami Gene pensait qu’il était possible de fabriquer ces choses. Nous sommes habiles dans l’art du bois et dans la chimie des choses vivantes. »
Cirocco soupira. « Il a probablement raison. Mais nous ne pouvons vous donner les secrets. »
Maître-Chanteur resta silencieux.
« Mes sentiments personnels ne font rien à l’affaire, expliqua-t-elle. Ceux qui sont au-dessus de moi, les sages de mon espèce, ont décrété qu’il en serait ainsi. »
Maître-Chanteur haussa les épaules. « Si vos aînés vous l’ordonnent, vous n’avez guère le choix.
— Je suis heureuse que vous voyiez les choses ainsi.
— Oui. » Il fit une pause, choisissant à nouveau soigneusement ses notes. « Votre ami Gene n’a pas autant de respect pour ses anciens. Si je le lui redemandais, il pourrait me révéler les choses dont j’ai besoin pour avoir la victoire. »
Elle défaillit mais essaya de n’en rien laisser paraître.
« Gene avait oublié. Il a subi bon nombre d’épreuves durant son voyage ; ses pensées divaguaient mais je lui ai maintenant rappelé son devoir.
— Je vois. » Il s’accorda un autre temps de réflexion, lui offrant un verre de vin qu’elle but avec reconnaissance. « Je pense être moi-même capable de fabriquer un lanceur de javelots : une canne flexible, les extrémités reliées par une corde.
— Franchement, je suis surprise que vous n’en ayez pas déjà. Vous disposez de choses bien plus complexes.
— Nous avons un objet fort semblable qui sert de jouet à nos enfants.
— La nature de votre guerre contre les anges me laisse perplexe. Pourquoi vous battez-vous ? »
Maître-Chanteur fronça les sourcils. « Parce que ce sont des anges.
— Il n’y a pas d’autre raison ? Votre tolérance envers les autres races m’a impressionnée. Vous n’éprouvez aucune animosité envers moi ou mes amis, ni envers les saucisses ou les Yétis d’Océan.