Сверкая моноклем, чудовище стояло прямо перед ним. Мама дрожала в его лапах и безуспешно пыталась вырваться, но некс только сильнее запустил когти ей в кожу. Она вскрикнула.
— Пусти ее, гад! — вскрикнул Коля и поднял меч.
— Коля, беги! — зарыдала мама, а монстр ухмыльнулся.
Такими клыками он мог легко отгрызть Коле голову. Меч задрожал в руках мальчика.
— Где ваши сестры, Николай Емельянович? — прогрохотал некс, сделав шаг вперед. — Почему вы прячетесь от меня⁈ Вы боитесь? Ага, гордые Кречетовы боятся своего старого, никчемного слуги?
Он раскрыл пасть и расхохотался. Затем сделал еще один шаг, и Коля попятился. Споткнувшись о ступеньку, он упал, и меч выскользнул из руки.
Динь, динь! — забряцала сталь по ступенькам, монстр пнул оружие в сторону.
— Анна Павловна оказалась послушной девочкой и сама пришла ко мне… — сказал монстр и облизал заложницу своим длинным и шершавым языком. Глаза мамы закатились, и она обвисла в его лапах.
— Дурочка! — гаркнул некс и встряхнул безвольное тело. — Ты думала, что этим поможешь сбежать своим никчемным детишкам? Наказание будет суровым, но сначала я выловлю всех твоих отпрысков! Где ваши сестры, Николай Емельянович⁈
Коля молчал, и некс сжал когти. Очнувшись, мама закричала.
— Где они⁈ — рычал монстр, терзая заложницу. — Где⁈ В гостиной, верно?
— Они… они…
Вдруг из холла послышался звонок в дверь. Изумрудные глаза некса сощурились.
— Ага… неужели опоздавшие? Ваши сестрички, задержавшиеся в гостях у старухи Раскольниковой! — хохотнул монстр. — Ну-ка, ну-ка, Николай Емельянович, откройте-ка им дверь. И скажите, что мы всей семьей ждем их в гостиной.
— Нет, ни за что!
— Нет? Вы снова хотите испытать мое терпение, Николай Емельянович? Что ж…
Лапа некса схватила маму за горло, и она начала задыхаться. В дверь же названивали все настойчивей.
— Коля… — прохрипела мама. — Не надо… прошу… беги… Ты же хороший мальчик…
— Да, Коля, ты же хороший мальчик, — ухмыльнулся некс. — Не хочешь, чтобы мама страдала из-за тебя, верно? Иди, открой дверь и скажи сестрам, чтобы искали нас в гостиной… Иначе…
И он провел когтем по белой шее мамы. Выступила кровь.
Затем тени заколыхались вокруг рогатого силуэта, и хохочущая тварь слилась со стеной. Мама вытянула вперед руки, но тени поглотили и ее. Через секунду оба пропали.
— Ну же, Коля!!! — загрохотали под потолком, а из коридора послышались удаляющиеся шаги. — Ты же не хочешь, чтобы маме было больно, да?
— Нет… — проговорил Коля и, смахнув слезы, направился в холл открывать.
— Хороший мальчик! — хохотал монстр, пока мальчик шел по коридорам. — А мы с твоей мамой Жанной, Дашей и другими твоими сестричками будем вас ждать. Скоро Кречетовы вновь воссоединятся, как в былые времена!
Сам не свой от стыда, страха и обиды, Коля добрался до двери. В нее уже долбились с каким-то маниакальным упорством.
Вдруг из гостиной послышались крики сестер:
— Мама! Мамочка!
— Бегите, девочки, бегите! Прошу пощади… — но крик мамы оборвался.
— Не обращайте внимания, Николай Емельянович, — прошипел монстр. — Ваши сестры слишком взволнованы, а у мамы просто болит голова. Открывайте! Открывайте же!
Проглотив сухой ком, Коля потянулся к замку. Из гостиной раздавались жалобные голоса и крики, но мальчик уже ничего не слышал.
Нет, нельзя идти у него на поводу. Нельзя вести девочек на съедение нексу! Прости мама, простите сестренки… Сейчас Коля крикнет им бежать, закроет дверь и рванет в гостиную. У него в кармане лежал перочинный нож — последнее средство.
Замок щелкнул, и как как-то особенно громко. Мальчик повернул ручку и толкнул дверь. А там…
На него уставились сотни изумрудных глаз. Клыки и крылья, щупальца и рога, черные волосы и чешуя — в этой огромной толпе нексов, столпившихся у порога, было все.
Секунду твари молчали, напряженно вглядываясь в Колю. Он забыл как дышать, и молча всматривался в жуткие рожи.
Наконец, один из монстров прижал когтистую лапу к пасти и прошептал:
— Добрый вечер, извините за поздний визит. У вас, наверное, уже все спят, но дело срочное. Захар дома?
— А… он… — пролепетал Коля.
— Ну старый такой, ворчливый, — продолжал некс, в голосе которого Коля уловил знакомые нотки. — С моноклем ходит. Ох, кстати! Вы же Николай Емельянович Кречетов, да?
— Ага…
— Какая встреча! Возможно, вы не помните Сеню, но Сеня помнит вас! — хихикнул монстр. — Вы как-то дали ему пригоршню мелочи, а Сеня добра не забывает. Так, Захар дома?
— Да… — выдохнул Коля, припомнив нечто подобное. С месяц назад он и вправду щедро сыпанул целый стакан монеток какому-то нищему с табличкой «Нам всем п***ц». — Он в гостиной.