— Поверь мне, я бы никогда не послал его в бой, если бы не был уверен в его состоятельности как воина. Он готов. К тому же у нас нет иного кандидата. Высокие не могут вмешиваться в предстоящее сражение.
— А вы никогда не вмешиваетесь… Скажи мне, Кармос, ты сам лично хоть раз убивал кого-нибудь собственной рукой, а? Или только посылал на смерть? Хорошо вы устроились, господа Высокие… Отсиживаетесь за чужими спинами, загребаете жар чужими руками, а сами при этом всегда остаётесь чистенькими…
— Ты забываешься воин… — Грозно нахмурился Алый Рассвет. Его низкий чуть хрипловатый голос звучал слегка глуховато, но от этого был не менее пугающим.
— Оставь его. — Примиряюще поднял руки Демиург Знаний. — В его словах есть определённая доля истины. Но лишь доля. Есть одна притча. Однажды два безвестных бродяги без роду и племени вознамерились захватить царство. Звали их Улаф и Муран. Улаф был очень силён, а Муран мудр и хитёр не по годам. Они собрали шайку таких же бродяг без роду и племени и напали на одно небольшое государство. Воины тамошние надо сказать несли службу из рук вон плохо, посему бодягам без особого труда удалось сперва разбить армию тамошнего правителя, а затем и вовсе стать во главе его страны. Улаф стал вождем, а Муран придворным мудрецом. Шли годы, Муран всё чаще стал задумываться о бессмертии. Того же желал и стареющий Улаф, которому отнюдь не хотелось терять свою непомерную мощь под гнётом прожитых лет. Наконец, Мурану удалось составить рецепт эликсира дарующего его, но его ингредиенты были столь дороги, что можно было сделать лишь дозу достаточную для одного человека. Тогда Муран стал требовать денег для покупки всех необходимых ингредиентов. Они оказались столь дороги, что однажды Улаф заявил Мурану.
— Я достаточно долго оплачивал твои бессмысленные чудачества, всё это бред и сказки старых ведьм. Нет никакого эликсира бессмертия. Больше ты от меня не получишь ни динара.
И тогда Муран в память о старой дружбе попросил Улафа выделить ему последние сто динаров на покупку последнего ингредиента.
— Хорошо. — Сказал Улаф. — В память о нашей былой дружбе я дам тебе эти деньги, но когда эликсир будет готов, я буду тем человеком, кто испьёт его.
Муран согласился, однако в душе затаил обиду, и когда эликсир, наконец, был готов, он выпил его сам и под покровом ночи бежал из дворца. Разгневанный Улаф приказал во что бы ни стало найти беглеца и доставить к нему, пообещав щедрое вознаграждение тому, кто сумеет сделать это. Однако Муран быстро смекнул, как ему нужно действовать, и отправил Улафу письмо, в котором он просил у него прощения и предлагал забыть все старые обиды. Когда Улаф развернул письмо, на него неожиданно напал дикий приступ кашля, и он скончался в страшных муках. Как выяснилось после, письмо было отравлено Мураном, который был большим докой по части алхимических искусств. Таким образом, после гибели Улафа в стране началась междоусобица, и о Муране все забыли. Мораль. Не пытайся отхватить кусок больше, чем можешь проглотить. Порвёшь глотку. Всегда трезво оценивай свои возможности и просчитывай свои действия на много ходов вперёд. И тогда ты сумеешь победить даже намного более сильного противника. Пойми, Тиллак, если бы не наша школа, то, скорее всего весь этот сектор уже был бы под пятой демиургов тёмных миров. Наши силы несоизмеримы. Мы не можем выступать в открытую, но вот такими комариными укусами мы расстраиваем их планы, не даём уничтожать иные расы и народа, неужели ты этого не понимаешь? Я посылал насмерть и людей и нелюдей, и пошлю ещё, потому что иначе просто никак! Я с радостью бы выступил с открытым забралом, но это будет чистой воды самоубийство! Так что либо прими эти правила игры, либо отойди в сторону, юный титан. Хоть ты и дал клятву, никто не будет заставлять тебя насильно выполнять задания. Это твой выбор. Твой и только твой.
— Прости меня, Кармос… — Тиллак обессилено склонил голову. — Я сам не знаю, что на меня нашло…
— Ну, что мы так и будем нежничать как бабы или наконец-то займёмся делом? — Грубо рявкнул гигант Орб, и напряжение повисшее было в воздухе, наконец, окончательно исчезло.
— Ни хрена себе гнёздышко… — Орб задумчиво почесал свою лысую голову. — Видать прав был Кармос. Придётся попотеть…
Весь отряд Миротворцев расположился за невысоким холмом, который полностью скрывал их от взоров сновавших туда сюда громадных мух-жжургов и термитов-инсектов размером с человека. Местность здесь была абсолютно лишена даже намёка на какую-либо растительность, а посреди голой степи располагался громадный термитник размером с гору, желтоватая поверхность которого была сплошь покрыта чёрными и серыми пятнами из-за огромного количества гигантских насекомых, облеплявших её.
— Что они несут? — Рискнул полюбопытствовать Макр, осторожно выглядывая из-за холма.
— А ты сам посмотри. — Предложил Орб, протягивая ему длинную подзорную трубу.
Воспользовавшись советом великана, юный титан только и сумел, что грязно выругаться. Практически каждый инсект нёс в своих многосуставчатых лапах мёртвое человеческое тело.
— Ну, теперь по крайней мере понятно, почему на многие километры вокруг местность так обезлюдела. — Мрачно протянул Тиллак, который тоже сподобился познакомиться с изобретением сородичей Орба.
— Хватит болтать. — Оборвал остальных Алый Рассвет. — Надо выжечь их гнездовье к чертям собачьим и как можно скорее. Неизвестно, сколько яиц они уже успели отложить там в самых недрах своего жилища.
Всем остальным только и осталось, что согласно кивнуть. Надо сказать, что к предстоящей битве Миротворцы подготовились более чем серьёзно. Тиллак, Макр и Орб были облачены в кольчуги эрдийской работы, которые облегали их могучие тела сплошным живым стальным потоком и защищали их настолько, насколько это было, наверное, вообще возможно.
Остальные члены отряда по разным причинам пренебрегли подобной защитой. Стешка и Алый Рассвет не могли в них полностью пользоваться своими силами, а Угг же просто молча отверг предложенный дар эрдийских мастеров, никак это не объяснив. После гибели своего питомца див вообще стал крайне замкнутым и неразговорчивым, и предпочитал проводить время в одиночестве, сидя на корточках в углу казармы новичков и глядя в пустоту отрешённым взглядом. Все попытки титанов вернуть товарища к жизни так и не принесли никаких плодов.
— Значит так, все помнят, как нужно действовать? — Алый Рассвет сурово оглядел притихших бойцов. — Тогда вперёд. — Коротко скомандовал он и, первым подавая пример, стремительно выскочил из-за холма, раскручивая над головой огненное лассо, которое по его желанию могло менять формы и размеры на практически какие угодно.
Стешка вылетел следом и тут же окружил себя непроницаемым огненным куполом, который он как Неисчерпаемый мог держать сколь угодно долго. Их заметили практически сразу. Около трёх десятков жжургов отделилось от основной стаи и направилось в их сторону. Пока Миротворцев явно не воспринимали всерьёз.
Дальнейшее развитие событий показало, что они напрасно поступили подобным образом. Мощнейшая огненная струя, выпущенная Стешкой, в одночасье превратила всех атакующих в груду хорошо прожаренной плоти.
Осознав, что добыча оказалась далеко непростой, в атаку пошло уже сразу несколько сотен кошмарных бестий. К тому же им на подмогу уже спешило громадное количество термитов-инсектов, которые покрывали все свободное пространство степи от холма до термитника сплошным чёрным шелестящим ковром. Размером со взрослого мужчину, но гораздо сильнее, с прочным хитиновым панцирем, увенчанные смертоносными жвалами и зазубренными когтями на лапах, они были более чем грозными противниками.
— Задержи термитов, с жжургами я разберусь сам! — Рявкнул Алый Рассвет и взвился в воздух. И вот тут оказалось, что этот загадочный воитель отнюдь не зря носит звание лучшего из Миротворцев Арканта. Не будучи Неисчерпаемым, он не мог подобно Стешки давить своих врагов непомерной огневой мощью, но пользовался своей силой Огня настолько виртуозно, что даже несколько сотен далеко не слабых жжургов ничего не могли с ним поделать.
Его огненное лассо, которое он нарёк в своё время как «судьбоносная нить» мелькало с ошеломляющей скоростью, рассекая тварей на части, которые перед своей кончиной видели лишь стремительные огненные сполохи.