— Надо плыть дальше, — встал, отряхнулся, попробовал пальцем волдырь. Он уже налился, грозя лопнуть при грубом контакте. Совсем некстати, но волдырь не смертельная рана, как-нибудь перетерплю.
Показал Нате, как правильно отталкиваться шестом. В пути может случиться ситуация, когда мне придется заниматься другим, доверив править плотом девушке. Нате понравилось чувствовать себя кормчим, даже упросила меня отдохнуть, пока она будет сплавлять нас по реке. Мимо нас проплывали живописные места: лес постепенно редел, открывая по берегам широкие поляны. Перед наступлением сумерек, причалил к левому берегу у небольшой отмели. Берег здесь круто вздымался вверх, образовав обрыв высотой более пяти метров. Отмель была доступна только со стороны реки, вряд ли животное, кроме козы, рискнет спуститься по такому обрывы.
Набрав сухого хвороста, развел огонь, разглядывая правую ладонь. Волдырь лопнул, оголенный участок кожи неприятно ныл. После ужина, отгреб немного золы в сторону и втер в кожу на месте бывшего волдыря. На такой защищенной отмели, можно спать, не выставляя дозора. Со стороны реки опасности ждать маловероятно, а крутой обрыв не давал варианта по нему спуститься. Уже перед самым сном, Нату пробило на разговоры. Впервые за все время, девушка рассказала много интересных фактов из своей прежней жизни. Это так приятно, засыпать под голос: в институте я часто засыпал под включенный телевизор. Только сегодня телевизор был живой, периодически задавая вопрос:
— Ты меня слышишь?
Утром, пока Ната спала, используя свое копье как гарпун, загарпунил крупную рыбу. Я не знаток речных рыб, но вроде это был белый амур. Распотрошив рыбу, распял ее на прутиках, давая запечься на углях. Ната проснулась и сразу повела носом: — Как вкусно пахнет.
Рука меня не беспокоила, плот немного просел в воде, бревна все-таки впитали воду. Пока девушка собирала вещи, развязал и заново перетянул два узла, где бревна начали ходить. Остальные узлы держались хорошо, с очень малой амплитудой.
Меня удивляло отсутствие человеческих поселений по берегам реки: чистая вода, река богата рыбой, лес — что еще нужно для поселения? Ближе к обеду, заметил, что течение ослабевает: река уже достигала ширины в пятьдесят метров и несла воды спокойно. Если скорость еще упадет, придется грести, чтобы продвигаться с нормальной скоростью.
Лес закончился внезапно, началась кустарниковая степь с огромным количеством травоядных. При виде животных, во мне проснулся охотничий инстинкт, но мясо у нас имелось, а терять время для простой охоты, передумал. Оба берега стали более пологими, местами были видны тропы протоптанными животными для водопоя. Недалеко от берега паслось стадо антилоп, чуть дальше виднелись буйволы с широкими рогами. Полусъеденный труп антилопы у самого берега красноречиво свидетельствовал о наличии крупных хищников. В эпоху, когда человек не представлял серьезной конкуренции за пищевые ресурсы и территории, животные предпочитали открытые пространства. Это потом, человек загонит их в леса и в труднодоступные места, распахивая степи и строя города.
Река стала расширяться, образуя своеобразную дельту. Словно собиралась впадать в море. Через полчаса впереди показалась широкая водная гладь, это оказалось озеро с поросшим камышом берегами. Озеро было большим, противоположный берег не был виден в вечернем освещении.
— Остановимся, тем более скоро ночь. Соваться в озеро ночью не стоит, неизвестно какие там могут быть волны, — озвучил свое действие, направляя плот к левому берегу.
— Это море? — Ната всматривалась в водную гладь.
— Не думаю, даже камыш говорит о том, что вода пресная, да и рановато для моря. Море будет дней через пять, если течение будет таким спокойным. Переночуем здесь, а с утра продолжим путь. Не думаю, что озеро может быть очень большим, на карте в твоем голографе видел небольшое озерцо, крупных водоемов до самого моря не наблюдалось.
Ночь прошла без происшествий, хотя со стороны степи доносились различные звуки ночных хищников: дважды слышался рык льва, доносилось истеричное хохотанье гиен.
В озеро вплыли с первыми лучами солнца. На воде была мелкая рябь, а в прозрачной воде были видны силуэту крупных двухметровых рыб. Предупредил Нату, чтобы не вздумала спускать ноги с плота в воду: ухватит такая рыбина, поминай как звали. За эти сутки плот еще немножко отяжелел. Через два часа плавания по озеру, показался противоположный берег, сплошь заросший камышом и одиночными деревьями. Место, откуда вытекала река из озера, оказалось восточнее. Уже оказавшись в километре от противоположного берега, заметил три струйки дыма. Что и где горит, скрывал из виду островок прямо по пути, поросший высоким камышом. Шест до дна не доставал, пришлось подгребать веслом, чтобы обогнуть небольшой островок по нашему курсу.
По левому берегу реки, продолжавшей свой путь из озера дальше, располагалось поселение. Это были хижины на манер индейских, устроенные из камыша. Хижин было восемь, больше я не видел со своего места. Несколько костров горели перед площадками у хижин, а четверо полуголых дикарей, зайдя по пояс в воду, тянули сеть. Три женщины что-то кричали мужчинам, показывая в нашу сторону пальцем, а еще несколько дикарей, выйдя из своих хижин, спешно бежали к берегу, вооруженные копьями.
— Похоже с нас потребуют пошлину, за пользование водной артерией, — пошутил, наблюдая, как Ната деловито достает дезинтегратор, проверяя положение тумблера.
— Не надо, там у тебя максимум два заряда, попробуем договориться по-хорошему, остудил воинственный пыл девушки. Еще совсем недавно, зарекалась убивать животных для пропитания, а сейчас хладнокровно готова лишать дикарей жизни. Что каменный век делает с хрупкой девушкой, уму непостижимо.
Глава 22. Озерные Лор
Контакт с дикарями на берегу озера получился удачным и мирным: продемонстрировав мирные намерения, мы получили возможность пристать к берегу. У самого берега мирно приткнулись две камышовые лодчонки, что-то гибридное между плотом и плоскодонкой. После длительной жестикуляции, удалось понять, что племя зовет себя Лор, занимаются рыбалкой и поиском в воде съедобных растений. Лор с удовольствием употребляли в пищу камыш, его белую мягкую часть от корневища до перехода в жесткий стебель. Пока мы настороженно сидели у костра. Один из мужчин ушел в сторону, вглядываясь в воду. Вернувшись, мокрый по пояс, дикарь предложил светло-молочные полупрозрачные части камыша, демонстративно жуя один из них. Растительной пищи мы не видели давно, я взял предложение угощение, объяснив Нате, что это съедобно. Нас также угостили жареной рыбой, оказывая всяческие знаки внимания.
В знак благодарности, отдал дикарям свой бесполезный дезинтегратор. Как такового, вождя у Лор не было: племя оказалось совсем маленьким. Взрослых мужчин оказалось восемь, женщин всего двенадцать, если считать девочек-подростков. Было еще два ребенка примерно от трех до пяти лет мужского пола. Такое малое количество детей, показалось странным. Обращал на себя внимание невысокий рост Лор, некоторая косолапость. У одного из мальчиков выла явно выраженная асимметрия лица. Привлекали внимание выраженные подбородки, бросающиеся в глаза с первого взгляда.
Пока мы кушали, один из мальчуганов, подбежал к нам, протягивая руки, чтобы его угостили. Передавая ему кусок рыбы, заметил, что у пацана мошонка пустая, висит как небольшая складка кожи: крипторхизм. Все стало на свои места: откуда-то издалека в голове звучали слова профессора Самочернова, заведующего кафедрой генетики. Крипторхизм, увеличение частей лица, удлиненный череп, косолапость — все это и еще часть других проявлений, были косвенными признаками близкородственного скрещивания, ведущего к бесплодию. Изолированное на озере племя вырождалось, потому и не рожало больше детей, несмотря на большое количество вполне здоровых женщин.