Голова отказывалась соображать. Семён протёр глаза, глотнул холодного кофе из стоявшего рядом бумажного стаканчика, надел очки и уставился в тёмный экран.
В этот момент из динамиков донеслось лёгкое потрескивание, и по экрану пошли волны. Вот оно! То, что его разбудило. Звук!
Какое-то время шёл треск. Потом всё прекратилось, и экран вновь потемнел. Почти целую минуту было тихо. А затем опять потрескивание и рябь на мониторе.
— Неужто? — боясь поверить, прошептал Семён. — Давай, миленькая, загружайся.
Ещё некоторое время слышалось хаотичное пощёлкивание, и шли помехи. Однако это означало, что станция медленно, но верно приходит в рабочее состояние. Спустя несколько минут мучительного ожидания изображение стабилизировалось.
Семён охнул. От сонливости не осталось и следа.
Картина, которую он увидел, напоминала сцену из фантастического фильма. Быстро убедившись, что запись ведётся, он больше не отрывался от монитора.
Место, где сейчас находилась станция, больше всего напоминало огромный подземный грот. Стены грота покрывали светящиеся мутновато-жёлтые наросты. Они хоть и слабо, но разгоняли темноту. Местами от стен отходили острые ледяные выступы, на одном из которых стоял зонд. Низ грота, насколько хватало видимости, был заполнен тёмной водой. А в воде… В воде, излучая мягкий свет, плавали гигантские медузообразные существа, похожие на того монстра, который вывел из строя аппарат. Семён, обмирая про себя то ли от ужаса, то ли от восхищения, придвинул лицо практически вплотную к экрану, пытаясь рассмотреть их получше.
Всего он насчитал шесть особей. Несмотря на общую схожесть, они отличались друг от друга. Кто-то был больше и массивнее, кто-то имел размеры поменьше. Цвет туши варьировался от молочно-белого до тёмно-оранжевого. Тело некоторых покрывала тёмная сеточка из трещин, которые напоминали глубокие морщины. У других туловище шло бугристыми складками. Один экземпляр особенно привлёк внимание Семёна. Он был, пожалуй, крупнее всех, но не расплывался в воде студенистой кляксой, а держался собранно и энергично, напоминая сжатую пружину. Его тело было испещрено многочисленными шрамами. «Боец!» — подумал про себя Семён.
Динамик вновь ожил, разразившись на этот раз низкочастотным прерывистым гулом и уханьем. У Семёна от этого звука побежали мурашки по спине и поднялись дыбом волосы от шеи до затылка. Он не сразу понял, что звуки издаёт одно из существ. Сообразил он только тогда, когда другое существо что-то ответило первому. Тон второго был чуть выше, и прослеживалась ярко выраженная вопросительная интонация. Следом загудели остальные особи. Причём была слышна определённая последовательность в издаваемых звуках, как если бы они что-то обсуждали или спорили! Некоторые из них активно жестикулировали щупальцами.
— Бог мой… — выдохнул Семён. — Они общаются!
Сколько времени он просидел, замерев перед монитором, Семён не знал. Он не заметил, как помещение постепенно заполняется людьми, которые, увидев, что происходит, присоединялись к просмотру.
Тем временем одно из существ, которого Семён охарактеризовал как бойца, покинуло своих сородичей, нырнув куда-то в глубину. Ещё несколько минут можно было рассмотреть его постепенно удаляющийся светящийся силуэт. Потом он погас. Учёный не мог себе представить, насколько глубоко это подземное водохранилище. Оставшиеся особи продолжали гудеть, периодически запуская в станцию маленьких юрких существ, похожих на помесь рыбы со змеёй.
— Что они делают? — раздался прямо над ухом Семёна чей-то тихий голос.
Семён от неожиданности вздрогнул и поднял голову. Над ним с растерянным лицом стоял Ричард. Его взгляд был устремлён на экран.
— Я думаю, изучают зонд, — также тихо ответил Семён.
— Эти чудовища… Эти медузы… Они что?.. Разумны?
— Не знаю, Ричард… Но… очень похоже, что да…
Где-то в толще воды засветилась маленькая точка, быстро приближаясь и увеличиваясь в размерах. Из недр глубины возвращался Боец. Вынырнув на поверхность, он подплыл к станции. В передних щупальцах он осторожно держал небольшую прозрачную сферу, внутри которой находилось нечто похожее на крупный каплевидный орех или большое семя. Боец поднял щупальца к зонду, и из них тут же вынырнули две змейки, которые, обвив сферу, потащили её внутрь аппарата. Спустя несколько минут они вернулись обратно уже пустые.
Боец что-то низко прогудел, и остальные особи дружно заухали и заколыхались, будто исполняя неведомый танец. После чего существо обхватило станцию и, прижав её к необъятному туловищу, неспешно понесло. Щупальца и тело перекрыли обзор камерам, поэтому то, что аппарат находится в движении, было видно по координатам на интерактивной карте и дрожащей картинке, демонстрирующей мучнисто-жёлтые конечности и тушу.