— Ну, и мощь! — поразился кто-то справа. — Как же он его тащит?
— Меня больше волнует, куда… — пробормотал Семён.
Ожидание конца путешествия затянулось на несколько часов. Судя по тому, что показывал курсор на карте, перемещение медузообразного существа было лишено всякого смысла. Пройдя несколько сотен метров, оно топталось на месте, потом сворачивало назад. Делало непонятные петли и опять крутилось на одной точке.
Внезапно Семёна озарило. Он перевёл карту в трёхмерную плоскость и моментально всё понял.
— Он двигается вверх!
Ричард, досадуя, что не сообразил первым, чертыхнулся и подтвердил:
— Точно… Э-э-э… Он?
Семён на мгновение смутился.
— Мне почему-то кажется, что это существо — мужского пола. Я прозвал его Боец.
Ричард странно посмотрел на учёного, но ничего не сказал.
Наконец существо остановилось. Оно поставило станцию на землю и устало распласталось рядом. Бока туловища ходили ходуном, а тело сотрясалось мелкой дрожью. Камеры транслировали бескрайние пустынные просторы и светлеющее небо в желтоватой дымке. Аппарат снова был на поверхности.
В этот момент включилась громкая связь, и по залу пронёсся властный голос руководства в лице генерала, который прибыл на базу сразу после донесения о потере аппарата и лично наблюдал за всем происходящим:
— Возвращайте зонд. Немедленно.
Немедленно — понятие растяжимое, когда речь идёт о миллиардах километров и задержке во времени в несколько часов. Команда была отдана, но её выполнения пришлось ждать чуть больше трети суток. Всё это время станция продолжала свою работу. Двигаясь по поверхности, она методично собирала образцы. Периодически останавливаясь, бурила поверхность и что-то извлекала изнутри. Измеряла ландшафт, составляя карту местности. Добравшись до берега реки, она взяла пробу воды и вычислила её глубину.
Всё это время медузообразное существо неотрывно следовало за станцией. Оно ни разу не вмешалось, наблюдая за её действиями на некотором расстоянии. Это и нервировало, и удивляло одновременно. Каждую секунду, в любой момент учёные ждали, что поднимется гигантское щупальце и раздавит назойливо мельтешащий аппарат. Однако время шло, станция продолжала работать, существо — внимательно наблюдать.
И вот наступил час икс. Зонд получил команду возвращаться на Землю. Заработала, прогреваясь, пусковая установка. Существо, будто понимая, что сейчас произойдёт, отползло ещё дальше. Станция, медленно сворачивая манипуляторы и втягивая внутрь гусеницы, сложилась в цилиндр. Воздух вокруг зонда задрожал, завихрился жёлтым смерчем. Аппарат оторвался от поверхности и, резко набирая высоту, устремился в небо. Взлёт с Титана прошёл успешно.
Полёт зонда до Земли занимал около трёх суток. Напряжённое состояние к тому моменту достигло критической отметки. Все с нетерпением ждали, когда можно будет заполучить материалы для исследования, увидеть и дотошно изучить каждый фрагмент записи, изъять образцы для проведения анализов, разложив их до последней молекулы, и выяснить, наконец, что же это всё-таки за планета — Титан.
Несмотря на всеобщее возбуждение, станцию вскрывали аккуратно и очень осторожно, соблюдая все меры предосторожности. Сотрудники базы с волнением следили, как два техника в защитных скафандрах, находясь в герметичной прозрачной камере, медленно отсоединяют верхний корпус, освобождая доступ к секциям. Их выемка заняла несколько часов. Всё шло по плану, пока один из техников удивлённо не заметил:
— Посмотри, с этим контейнером что-то не так… Он то ли деформировался, то ли оплавился… Не могу понять…
И, протянув руки, взял разваливающийся на куски потемневший контейнер, из которого выпирала сфера. Что произошло дальше, не ожидал никто.
Сфера ярко засветилась и с громким треском взорвалась, брызнув в разные стороны осколками и каплями мутной жидкости. Часть острых осколков попала прямо в техника, держащего контейнер, пробив местами шлем и защитный скафандр. Потекла кровь. Техник с испуганным возгласом уронил остатки сферы и сделал шаг назад. Упавшее на пол содержимое сферы вдруг выстрелило в разные стороны скрученными лианами, разрастаясь прямо на глазах. Вверх потянулось несколько мясистых тёмно-бордовых стеблей, на концах которых висели сочные ярко-жёлтые бутоны. Как в замедленной съёмке, бутоны раскрылись, и из них повалил серо-жёлтый дым.