Голанд еще раз глянул на ауспик. Всплеск исчез. Поврежденный экран теперь показывал лишь топографические объекты и энергетический шум от пожаров. Что это — правда или очередная ошибка дисплея?
— Ну что, выдвигаемся, командир? — спросил рядовой Кинер.
Голанд поднял голову. Кинер съежился в разбитом дверном проеме; по его шлему, плащу и оружию струился едкий дождь. Шестью днями ранее, в дружественном тепле ротной казармы СПО, они праздновали двадцатый день рождения Маки Кинера. Голанду показалось, что сейчас, бледный и измученный, рядовой выглядит на двенадцать.
— Прежде чем мы двинемся, я хочу быть уверен, что это ублюдочное чудище ушло, — ответил он. — Держись, ладно?
Кинер кивнул.
Где-то в километре слева заколошматило орудие махины. Несмотря на расстояние, грохот потряс землю. Голанд и Кинер вздрогнули.
— Сраный ад! — взвизгнул рядовой.
— Держись, — повторил Голанд. — Поверь мне, Маки, — просто продержись, и я вытащу тебя отсюда.
— Вокс! Вокс! — раздался сзади сорванный голос.
— Я здесь! — крикнул Голанд, поднимаясь на ноги и размахивая руками в струях дождя. Тертун, связист отделения, подбежал и рухнул на землю рядом.
— Сигнал из Принципала! — неразборчиво выплюнул он, обтирая дождевую воду с лица и протягивая трубку Голанду.
Голанд взял трубку и присел возле связиста.
— Херес-Пять СПО, прием.
— Херес-Пять СПО, это Принципал. Сообщите свое местоположение.
— К югу от субулья Гинекс, Принципал. Не хочу сообщать точные координаты — нас прослушивают.
— Уточните, Херес-Пять СПО.
— Противник. Они настроились на все наши каналы и системы. Они нас прослушивают.
— Вас понял. Это майор Кайрнс?
— Кайрнс убит около часа назад. Это сержант Голанд, замещаю командира. У нас три, возможно четыре, махины, буйствуют в сельхозпригородах. Серьезные сопутствующие разрушения. Их ничем не остановить.
— Каковы ваши силы, сержант?
— Подождите, Принципал. — Голанд поднял голову, смаргивая едкие капли с ресниц. — Провести перекличку! — крикнул он в ливень.
Ответило восемнадцать голосов, некоторые — глухо и издалека. Всего восемнадцать. Еще утром он шагал вслед за Кайрнсом с семьюдесятью пятью солдатами СПО.
— Один-восемь, восемнадцать, — прохрипел Голанд в вокс. — Нас здесь разносят! Принципал, сообщите, где Легио Темпестус? Нам приказали ждать Темпестус.
Повисла долга пауза.
— Темпестус сейчас недоступен. Мы отправляем к вам шесть «Стервятников».
— «Стервятников»?! — воскликнул Голанд. — «Стервятники» не сделают ни хрена! У нас тут махины! Три, может быть четыре, «Разбойника» и еще «Владыка»! Я не шучу, Принципал, нас тут испаряют, и нам нужна поддержка махин!
— Ожидайте, Херес-Пять СПО, — протрещал вокс.
И смолк.
«Они говорят мне ждать, — подумал Голанд, — а я говорю парням держаться. Мы тут все сидим и ждем, пока не разверзнется ад и не утащит нас всех вниз».
— Чертовы идиоты! — сказал он связисту, бросая трубку обратно. — Ни черта не понимают.
Он поднялся и окинул взглядом разрушенную улицу. Уцелевшие бойцы его отряда жались в ямах и воронках позади него, облепленные грязью и обгадившиеся от страха.
— Херес-Пять, внимание! — крикнул Голанд. — Пушка? Пушка осталась? Нет? Взрывчатка? Или плазма?
Никто не ответил.
— Огнемет хотя бы? Кто-нибудь! — отчаянно вопрошал Голанд.
Он подождал еще, но вместо ответа раздался жуткий, протяжный грохот падающих камней.
— О черт! — завопил Тертун.
Голанд обернулся.
Высокие стены и трубы горящей сыромятни рушились. Они падали, потому что их ломали.
Она не ушла. Ауспик соврал.
Кирпичная кладка, каменные блоки, поперечные балки хлынули на улицу, словно оползень, скатываясь и подпрыгивая в вихре огня. Грязь и искры взметнулись в воздух, и проливной дождь тут же превратил взлетевшую пыль в падающие капли дегтя.
Когда рухнули стены, обжигающее пламя внутри сыромятни глотнуло кислорода и радостно воспрянуло, желто-белое, метров на шестьдесят в черный воздух. За стеной огня возвышалось нечто. Грубое подобие человека — человека, увеличенного до тридцати метров.
Махина стояла за огненным занавесом, словно силуэт бога, и смотрела на них.
— Бегом! Бегом, ради всего святого! — заорал Голанд.
Солдаты Херес-Пять СПО уже бежали.
Мощная гидравлика зашипела, огромные приводы двинулись, массивные металлические сочленения заскрежетали и лязгнули. Махина сделала шаг — и земля содрогнулась. Куски каменной кладки разлетелись от ноги восьми метров в обхвате, словно мелкая галька.