Все работы Э. Крепелина пронизаны стремлением поставить психиатрию на строго научную основу. В частности, именно он ввел понятие длительного клинического наблюдения и исследования психических заболеваний в динамике, с учетом характера течения, необходимого для правильной постановки диагноза, в противоположность доминировавшему до него стремлению ставить диагноз «здесь и сейчас» на основании чисто синдромального, симптоматического или описательно-феноменологического подхода без учета характера течения психических заболеваний в динамике.
Лонгитудинальный метод Крепелина дал два хорошо известных и важных для всей последующей истории психиатрии результата: во-первых, унификацию множества существовавших до него разрозненных классификаций психических заболеваний, в частности, объединение таких казавшихся до того совершенно разными хронических психозов, как «гебефрения», «кататония» и «паранойя», под единым зонтиком деменции прекокс, и определение собственно деменции прекокс, а во-вторых, признание существования МДП как отдельной подгруппы хронических психозов с периодическим течением и относительно благоприятным прогнозом, введение дихотомии между МДП и деменцией прекокс и разрушение доминировавшей ранее «теории единого психоза».
Э. Крепелин был далек от популярных среди некоторых современных ему психиатров полумистических «соматизирующих» теорий типа теории, связывавшей истерию у женщин с «нарушением положения матки в теле» или с «сексуальным голоданием матки». Как материалист, Э. Крепелин решительно отвергал подобные теории и указывал, что даже если этиологическая причина того или иного психического заболевания лежит за пределами головного мозга (например, если она заключается в наличии некоего эндокринного, метаболического, иммунного или сосудистого нарушения), то, в конечном счете, влияние этой причины на психику, вызывающее развитие психических заболеваний, все равно реализуется через ее влияние именно на головной мозг и на его функционирование.
Таким образом, как сказано выше, именно материалиста Э. Крепелина можно считать одним из родоначальников и идейных отцов всей современной психосоматической медицины, в том числе современных психоэндокринологии и психоиммунологии. Ведь именно он заложил краеугольный камень современной психосоматической медицины, отвергнув обе крайности – и формулировку «все причины психических заболеваний находятся внутри головного мозга», так и положение «непосредственной причиной психических заболеваний может быть любой орган; например, причиной истерии у женщин является неправильное положение матки или ее сексуальное голодание, а вникать в то, каким образом матка может влиять на головной мозг, для понимания природы истерии совершенно не обязательно».
Точка зрения Э. Крепелина на психические заболевания как на заболевания, совершенно не обязательно имеющие первопричиной дисфункцию головного мозга и могущие иметь иные соматические причины, например, эндокринные, метаболические или иммунные – но при этом обязательно посредством этих причин на функцию головного мозга (а не, например, посредством некого мистического «блуждания матки», или ее «сексуального голодания»), – отчасти обусловлена тем, что во времена Э. Крепелина психиатрия все еще находилась в процессе выделения из других отраслей медицины, в процессе становления как самостоятельной медицинской специальности, а между понятиями «психическое заболевание» и «психосоматическое заболевание» еще не проводили четкой границы.