- Ваше Высочество, пожалейте бедного старого кота!- страдальчески заламывая лапы, истерично вопил Учёный.
- Котик, хороший мой, умненький, солнышко моё пушистое, что тебе стоит просто ничего не говорить Царю-батюшке,- состроив невинную мордашку, продолжала мариновать полосатого Злата.- Ты же такой у нас умный, эрудированный, в психологии царской разбираешься, неужели ты не можешь сказать ему, что не видел меня?
- Царевна, вы хотите, чтобы я врал самому Царю?!- картинно хватаясь за сердце, оскорбленно мявкнул Кот.- За кого вы меня, мяу, принимаете, Ваше Высочество?!
В глазах царевны промелькнула сталь, которая не укрылась от ушлого Хранителя Бессмертия. Златославе это начинало порядком надоедать. До этого она пыталась утрясти с котом всё полюбовно, но, по какому-то нелепому стечению обстоятельств, именно сегодня кот решил вспомнить о своей ревностной преданности правителю государства. Обычно Злата действовала с мужчинами мягко (а кот, хоть и чересчур мохнатый, но мужского пола), рассчитывая целиком и полностью на свою неземную красоту, коей её щедро одарили родители, и природное обаяние. Но, к её неимоверному сожалению, у Кота был какой-то иммунитет к девичьим чарам царевны (никак иначе братик старший расстарался).
- Значит так, Кот. Шутки в сторону,- карие глаза опасно сверкнули подпитываемой раздражением Тьмой.- Или ты молчишь в тряпочку и со спокойной совестью отправляешься исполнять поручение Вадима, или до следующей встречи с ним ты не доживаешь. Что ж, право выбора я тебе предоставила, теперь твой черёд выбрать, по какому сценарию пройдёт твоя дальнейшая судьба,- грациозно подпёрла кулачком подбородок Её Высочество.
- Это шантаж?- снял с носа очки-половинки Кот.
- Можешь называть, как хочешь. Я надеюсь, что ты понимаешь, что слово я своё сдержу.
Кот мрачно теребил в руках дужку очков. Врать ему уже доводилось не единожды, царям в том числе. Но если правда всплывёт, пусть даже не из его уст, Кощей будет вне себя от ярости. Ведь, если что-то случится с его единственной и обожаемой сестрой, а с неё по любому что-нибудь да приключится, виноват будет он, как Хранитель Дуба. Но что, если…
- Я согласен, но только при одном условии,- дождавшись утвердительного официального кивка от царевны, которым она подтверждала своё согласие на встречное условие, кот продолжил.- В случае того, если Его Величество Царь Кощей Вадимир Богданович І всё-таки узнает о вашем местонахождении, вы, Ваше Высочество, обязуетесь подтвердить мою невиновность и непричастность перед своим царственным братом!
- И всё?- недоверчиво хмыкнула царевна.- Ох, Кот, говори уже, что ещё хотел.
- Шапку-невидимку,- вякнул кошак, боязливо прикусывая язык. Сейчас по шее точно получит.
- Да ты в край оборзел!..- задохнулась от возмущения девушка.- Я тебе, кошак драный, сейчас, как дам по шапке…- прошипела Злата, протягивая руку в перчатке латной к харе, от наглости трескавшейся. Ишь, шапку-невидимку захотел! У Кощея в сокровищнице она за семью замками, как реликвия семейная хранится! Да Злату к ней за версту не подпускают! Как, в прочем, и к Кладенцу…
- Пошто, ирод, животинку тиранишь?
От неожиданности Златослава даже забыла о наглости одного рыжего и полосатого, а сам рыжий и полосатый забыл, что размышлял о том, как быстро драть когти отсюда. А на застывшую с распахнутыми ртами парочку смурным взором ясных очей взирал добрый молодец, родом из Тридевятого царства.
- Ах, а смелый-то какой!- умилительно восхитилась Лиля, восседавшая на ветку выше.
- А ну, цыц!- прикрикнула на неё Злата.- Очухался, значит…- опасно сощурила она глаза.
Юркой змейкой соскользнув по золотой цепи на землю, она грозно нависла над до сих пор не понявшим свою глупость парнем. Подобно грозовой туче она метала гром и молнии, стараясь произвести на царевича, как можно более внушительное впечатление. Ведь, как всегда говорила всеми обожаемая бабуля (а она фигни не посоветует): «Чем больше мужик тебя боится, тем больше у него будет причин для уважения тебя».
- Наверное, мне до сих пор марится,- устало потер переносицу Иван.- Привидится же такое. То ли девица-красна, что красой своей звёзды затмевает, то ли богатырь враждебный с мечом в руках.
- Девица-девица,- подло подсказала Русалка, высовывая любопытный нос между ветвей.
- Кто здесь?!- испуганно подпрыгнул Иван, ошалело озираясь по сторонам.
- Смерть твоя!- сквозь зубы прошипела Злата, приставляя острие меча к шее царевича.- Вставай и дерись, как мужчина!
- Не дури,- упрямо сжал губы Иван-Царевич.- Негоже витязю русскому силушкой с девицей меряться!
- А ты представь, что я не девица,- оскалилась ему в ответ Злата.- Кощея на бой вызывал? Так бери свой меч и борись!