Видимо, я держался не так уж плохо. Пожимал руки — или манерно целовал, если приходилось общаться с дамами. Улыбался, стараясь быть учтивым, справлялся о здоровье дедушек, бабушек и тетушек, о детях… И только потом — о делах насущных, ради которых, собственно, и приезжал.
Всю эту необъятную толпу непременно следовало запоминать не только по имени, отчеству и титулу, но и по степени родства с Горчаковыми. Двоюродные тетушки, чьи-то внучатые племянники, братья дочери старшей сестры матери… И их была едва ли половина. Примерно столько же у нашей семьи оказалось вассалов, связанных древними клятвами, союзников, старых друзей, которых тоже в обязательном порядке полагалось почтить визитом, должников — а иногда и тех, кому в свое время изрядно задолжал дед.
И речь, разумеется, шла не о тех долгах, с которыми можно было бы расплатиться имперскими рублями.
В общем, жизнь наследника рода — пусть даже дед еще ни разу меня не называл таковым публично — оказалась совсем не малиной. Настолько, что я даже радовался возвращению на свою койку в дортуаре училища. Но радость всякий раз оказывалась недолгой: после нескольких часов мертвецки-крепкого сна меня ждало пробуждение, умывание и построение на утренний смотр, после которого начиналась муштра.
Воля деда порой избавляла меня от классов и необходимости находиться в училище денно и нощно, но ничего не могла поделать с экзаменами, нормативами, нарядами, цуком и прочими прелестями жизни юнкера первого курса. За каждую отлучку Мама и Папа щедро вознаграждал меня поручениями — и второй “родственник” от него почти не отставал. Иван твердо задался целью сделать из меня отчетливого юнкера, и шел к ней, не считаясь с потерями.
Я не возражал: даже ночные бдения, подъемы по команде и синяки от приклада “трехлинейки” были не столь мучительно, как часы, проведенные в гостиной очередной титулованной бабуси. Каждая великовозрастная княгиня или графиня, похоже, считала своим долгом сосватать мне внучки или, за неимением таковой, хотя бы племянницу. Приходилось юлить: юные девы все как на подбор оказывались теми еще красотками, и наверняка могли похвастаться не только происхождением, но и манерами, неплохим потенциалом Дара, образованием — а то и капиталами.
Но на них совершенно не было времени! Не то, чтобы жизнь всерьез пыталась превратить меня в монаха, но единственной женщиной, с которой порой приходилось чуть ли не спать в обнимку, стала винтовка с чужим плетением на цевье.
Редкие часы, когда я мог хотя бы побыть наедине, выпадали или перед сном, или на рассвете — но и их приходилось тратить на документы или чтения книг. В последнее время мое социальное положение росло заметно быстрее знаний, и пробелы в образовании из внушительных грозили превратиться в катастрофические.
Но не сегодня. К черту. Когда голова похожа на чугунный горшок, пялиться в цифры отчетов все равно без толку.
Умывшись, я накинул рубашку и спустился вниз, в гостиную. Занял любимое дедовское кресло и взял со столика свежую газету. Судя по тревожным заголовкам, в стране действительно творилось что-то из ряда вон выходящее. Забастовки, убийства в крупных городах, крах высших чинов — а теперь еще и беспорядки в полках в губерниях за Уралом.
Да уж. Опальный генерал Куракин удрал из столице, но, похоже, продолжал действовать там, куда не дотягивались даже длинные руки Третьего отделения. Зная Багратиона, он наверняка поднял всех — и своих людей, и полицию… а может, даже военных.
Одному Богу известно, скольких жизней стоил покой хотя бы в столице.
— Доброго утра, ваше сиятельство. Сегодня вы рано…
На столик опустилась дымящаяся чашка на блюдце. Утренний кофе мне теперь приносила Арина Степановна лично — честь, которой раньше удостаивались только дед, отец и Костя. И, сколько я ни пытался ворчать, ругаться — а то и вовсе приказывать — хранительница усадьбы больше не называла меня по имени, Сашей. Только на вы и уже набившее оскомину “сиятельство”. Как говорят французы — noblesse oblige, положение обязывает.
И, видимо, обязывает не только меня.
Но привыкнуть я все равно никак не мог. Дежурная учтивость и этикет… нет, не то, чтобы сделали Арину Степановну чужой или выстроили какую-то стену — но я все равно чувствовал, что приподнялся над простыми смертными еще на ступеньку или две — и впереди таких ступенек еще немало.