План эвакуации был до безобразия простой - выбрать направление и бежать. Минут через пять я оказался на свободе. Чистый воздух в считанные секунды вернул силы и избавил от симптомов отравления.
За первой последовала вторая попытка, а за второй - третья. Мох, земля, деревья и дым - это всё, что мне удалось найти по истечении двух часов. Потемнело.
На отравленной дымом территории живность не водилась. Этот лес не знал ничего про пение птиц, шум удирающих зайцев или хотя бы ползающих по стволу муравьев. Я тоже чувствовал себя здесь лишним.
Пятый получасовой заход подходил к концу. На этот раз я пробыл в лесу чуть больше обычного, головная боль и недомогание уже вовсю хозяйничали над телом. Я выбрал направление для отступления и рванул. Но, похоже, на этот раз не повезло. Ни одна сотня стволов осталась позади, а долгожданный разрыв в дымной пелене всё не появлялся.
Вскоре я остановился. Легкие будто компрессор засасывали в себя окружающий воздух и по крохам выжимали кислород, но этого не хватало. Слезились глаза, тело реагировало на команды мозга с задержкой. Захотелось спать.
Поддаваясь панике, я совершил глупейшую ошибку - пару раз развернулся вокруг своей оси. Потерял предыдущее направление движения и почувствовал, что ещё один забег не переживу.
Внезапный порыв ветра едва не сбил меня с ног. Дым впереди немного рассеялся, я забежал в образовавшуюся воздушную яму и сделал пару спасительных вдохов. Полегчало, но ненадолго. Следующая волна ветра ударила справа, и я поспешил в дымовой разрыв, чтобы продлить жизнь.
Я больше не мог двигаться и здраво соображать. О том, чтобы выбраться из леса не шло и речи. Опираясь лишь на инстинкт самосохранения и признавая своё поражение, я надеялся на ветер и, к моему полному удивлению, пока он не подводил. Раз за разом разбавлял удушливый воздух спасительным кислородом и дарил мне несколько минут. Я адаптировался. Если не тупить и вовремя перемещаться в заданную ветром точку, то кислородного голодания и вовсе не ощущалось.
Это продолжалось довольно долго, не менее получаса, что натолкнуло на мысль: а не слишком ли я везучий, чтобы попасть в череду таких совпадений? Надвигающиеся порывы ветра как будто помогали мне выжить или даже показывали путь.
Минут через двадцать дорогу преградил дуб. Ствол диаметром около метра и глубокие борозды коры смотрелись чуждо среди одинаковых елей. Я подошёл ближе и протянул руку, у подошв что-то хрустнуло, и земля под ногами провалилась...
Сгребая спиной ветки и песчаные клубни, я скатился в яму. Поднял голову. Из замаскированного отверстия над головой в пещеру проникали мутные лучи солнца и освещали пятачок площадью один квадратный метр. Впереди ждала кромешная темнота.
Щелчок пальцами и в ладони появился ручной факел. Огонь разорвал темноту и показал пещеру. Она напоминала нору огромного червя - круглую и ребристую в сечении. Я находился на глубине четырёх метров под землей, но дышать внизу было гораздо легче, чем в дымной местности леса.
Проход имел уклон. По мере погружения земля становилась более влажной, меняла твёрдость и цвет. Тоннель заворачивал и петлял, пока впереди не показалась дверь. Сколоченная из досок с металлическим кольцом вместо ручки, она напоминала дверь подземного убежища из фильмов про хоббитов.
Я толкнул её и сделал шаг в неизвестность. Нога не нашла под собой твёрдой почвы, тело полетело вниз, но кулак в последний момент сомкнулся на ржавом кольце.
Дверь раскачивалась под скрип ржавых петель. Заклинание прервалось и погрузило меня в кромешную темноту. Показалось, что под ногами лежит бездонная пропасть, я снова скастовал факел.
Огонь осветил пространство вокруг, но понятнее не стало. Поверхность, что сдерживала грунт от осыпаний - бетон, противоположную стену не видно. Я раскачался и ухватился за порог, подтянулся и уселся задницей в дверном проёме.
С задержкой в одну секунду два светлячка-разведчика вылетели из указательного пальца. Один умчался вниз, второй - перпендикулярно ему.
От увиденного захватило дыхание. Я сидел у потолка гигантского бетонного колодца, закрытого сверху слоем грунта. Диаметр достигал пятидесяти метров, а глубину, вообще, определить не получилось. Огонёк падал всё ниже и ниже, пока не превратился в искорку и растворился в поглощающей темноте.
Колодец дырявили множество дверей, сотни или даже тысячи деревянных входов с поржавевшими кольцами вместо ручек. Лестницы или приспособления для перемещения отсутствовали. Единственное, что соединяло расположенные на расстоянии пяти метров друг от друга входы - металлические дуги, вбитые в бетон, похожие на те, что устанавливают на дымовые трубы.