Очень странно было чувствовать сухую землю, после того, как над тобой остались несколько десятков метров морской воды. Лёжа на боку, я мило ковырялся в образовавшейся передо мной лужице и иногда пополнял её морскими запасами из лёгких.
Чувствительность ногам вернулась лишь минут через пять. Я будто отлежал нижнюю часть тела. Миллиарды невидимых иголочек забарабанили от пояса и до кончиков пальцев ног.
Поднявшись, я пошатнулся. Пару раз даже пришлось опереться о стенку. В добавок к отвратительному состоянию после собственноручного утопления, раздражал красный свет. На кожу рук, ладони, рукава куртки и даже песчаные стены будто наложили фильтр в фотошопе.
Рюкзак с припасами остался на берегу, я взял с собой лишь колчан и лук, но предусмотрительно закинул в карман угощение от Афелия. Сжевал один безвкусный квадратик, и стало значительно лучше.
Из обрывков сна я припоминал, что впереди меня ждёт опасность, поэтому пошёл по извилистому тоннелю, вытянув перед собой лук.
Четыре затяжных поворота остались позади. Впереди показался проход, откуда доносился гул, будто от проезжающего под землёй поезда метро. Я взвёл стрелу и пошёл вперёд.
Передо мной предстало помещение размером с арену цирка. Потолочный свод заканчивался на высоте десяти метров над головой, а посредине, на каменном постаменте, стоял кристалл. Огранённый камень делился надвое по цветовой гамме - красную и голубую стороны.
У стены лежала цепь - тот самый артефакт, к которому я тянулся во сне. От потрескивающих, будто счётчик Гейзера, звеньев к кристаллу тянулась молния и вливалась в голубую сторону. Внутри камня свет преломлялся, и из второй стороны кристалла выходили тысячи красных лучей. Они и привели меня в пещеру.
Оторвать взгляд от раскачивающейся будто бельевая верёвка молнии оказалось не просто. Но, ещё больше внимания привлекла непроглядная мембрана, что закрывала дальнюю половину помещения. Герметичное полотно напоминало верхний слой засыхающей смолы, упругий и плотный. Чёрная глянцевая плёнка слегка колыхалась, будто внутри находилась жидкость.
Я простоял с натянутой тетивой около минуты, после чего опустил лук и подошёл к мембране. Сощурился и наклонился почти впритык, но через преграду ничего не удалось рассмотреть. Касаться её тоже не хотелось, вблизи она не выглядела полностью гладкой, и даже показалось, что в неё можно было просунуть руку, будто в засыхающий кисель. Я не осмелился, пошёл к молнии.
Приближаясь, я вспоминал о том, что случилось во сне. Если не ошибаюсь, то я протянул к артефакту руку, после чего за спиной появился монстр. Есть ли у меня другие варианты? Вряд ли.
По глазам ударила ослепительно белая вспышка, кончики пальцев левой руки обожгло, будто я схватился за горячий металл. По телу пробежал разряд.
Ноги оторвались от пола, меня отшвырнуло назад и спина врезалась во что-то твёрдое. Тело сползло по стене, оставив после себя вмятину.
Я качался по полу. Конечности непрерывно трясло, а вместо картинки видел огромный чёрный круг, который не исчезал, даже если я опускал веки. Глаза болели и чесались, по щекам лился непрерывный поток слёз. Ощущение - будто насмотрелся на сварку, только вместо вспышки электрода сетчатка ощутила на себе микровзрыв при рождении новой звезды.
Трясущаяся рука еле-еле попала в карман. Непроизвольно сжимающийся кулак смял несколько случайных плиток и запихнул в рот. Челюсти не слушались, и я забыл, как жевать. Раздавливал между резцами коричневую массу, и иногда разжимал челюсти, вместо того чтобы сжимать. Кое-как проглотил небольшой кусочек, но легче не стало. Потихоньку возвращалось зрение, но то, что я увидел, заставило жевать быстрее. Из мембраны что-то рвалось наружу.
Тело ползучей твари вытягивалось из вязкой жижи. Идеально чёрная сколопендра, цокая сотнями коротеньких лап, выползла на середину помещения. Её жидкие усы, удлиняясь и укорачиваясь по мере надобности, сканировали территорию перед собой. Я не разглядел у неё глаз, похоже, тварь ориентировалась по звуку.
Нога дернулась в очередном спазме. Насекомое оживилось и выгнуло торс, пару десятков лапок оторвались от земли. Ребристая гусеница встала на дыбы и развела в стороны усики, затем опустилась и поползла в мою сторону.
Я всё ещё не мог шевелиться. Поглядел на трясущуюся руку и попытался скастовать огненный шар. В середине ладони пару раз проскочила искра, но тут же погасла. В воздух поднялся предательский дымок.