В конце концов хитиновые костяшки постучали в стену кабинки.
— Этот презренный просит у достойного клиента прощения. Другие клиенты желают воспользоваться кабинкой.
Кабинка раскрылась, словно плод. Уокер высунул голову на свет, моргая, и смотритель общественного телефона сказал:
— Достопочтенный клиент, этот презренный надеется, что разговор прошел хорошо?
— Да. Очень хорошо.
— Стоимость разговора — двести шестьдесят три.
В карманах брюк у Уокера было около шести наличными. Остальное исчезло вместе с курткой. Секунду поразмыслив, он вытащил из денежного пояса крошечный пластиковый прямоугольник.
— Что это?
— Билет до Земли.
— Билет для межзвездного путешествия? До Земли? Очевидно, этот презренный не расслышал.
— Межзвездный. До Земли.
— Но он стоит тысячи!
— Да, — согласился Уокер. И добавил по-английски: — Сдачу оставьте себе.
Он ушел, оставив ошарашенного смотрителя бормотать себе под нос.
Проклиная жару и толпы, человек пробрался сквозь «губы» ресторана и, увидев Уокера, замер с раскрытым ртом.
— Господи! — наконец произнес он по-английски. — Я думал, я единственное человеческое существо на этой богом забытой планете.
Уокер был поджарым и загорелым; его длинные волосы и борода с проседью были аккуратно причесаны, и он стоял, скрестив руки, в позе сосредоточенной гармонии. Из одежды он носил только короткую белую юбку.
— Здравствуйте, — сказал он на языке тхфшпфтх, как всегда. — Существо приветствует мирного гостя «Духа жизни».
— Что вы здесь делаете? — Английские слова казались странно громкими и плавными.
Уокер постучал зубами, издав звук наподобие тк’тк’тк, затем ответил на английском:
— Я… подаю пищу. — От этих звуков во рту стало щекотно.
— Я имею в виду, на этой планете.
— Я здесь живу.
— Но почему вы сюда приехали? И какого черта здесь остались?
Уокер задумался.
— Я приехал, чтобы продать одну вещь. Вещь с Земли. Местным жителям она не требовалась. Через некоторое время я это понял и прекратил попытки. С тех пор я стал намного счастливее. — Он показал на одну из подпорок. — Пожалуйста, присаживайтесь.
— Я, э-э… Пожалуй, нет.
— Вы уверены? Тхкш-хсптхк сегодня очень хорош.
— Спасибо, но нет. — Человек повернулся к двери, помедлил, вытащил из кармана деньги, провел над ними считывающим устройством. — Вот. — Он вручил деньги Уокеру. — Удачи.
Когда «губы» сомкнулись за посетителем, Уокер коснулся денег, затем понюхал кончик пальца. Триста одиннадцать, значительная сумма.
Он улыбнулся, опустил деньги в банку для пожертвований и стал ждать следующего клиента.