Камушек судорожно сглотнул и отступил назад. Он чувствовал, как земля легонько дрожит под его ногами. В воздухе стоял странный запах, который он сначала даже не смог определить. Потом понял: пахло грозой. Глыба первичной материи, которая недавно была человеческим телом, теперь морщилась, по ее поверхности пробегали маленькие волны. Она вбирала землю вокруг себя, поглощая ее, точно жадная слепая тварь, и росла все больше и больше. Процесс продолжался. Глыба начала принимать определенную форму — сначала это были неуклюжие очертания животного, тяжелые и нескладные, как у вылепленной из глины игрушки. Вскоре рождающееся существо приобрело стройность и элегантность борзой и с каждой минутой все больше напоминало дракона. На спине существа выросли крылья, тело покрылось блестящим белым мехом. И наконец на дне мелкого углубления появился Пожиратель Туч во всей красе — новенький, законченный до последнего волоска и когтя. Красные глаза медленно раскрылись, дракон зашевелил ноздрями, поднял голову и чихнул. Слегка ошеломленно огляделся по сторонам, потряс головой. Потом вылез из образовавшейся под ним ямы и потянулся, как кот, вытягивая каждую лапу по отдельности, затем размашисто отряхнулся, избавляясь от застрявшего в мехе песка.
«Это не больно?» — спросил Камушек, с облегчением переводя дыхание и опускаясь на траву.
«На этот раз я ничего не перепутал, так что больно не было. Я хорошо себя чувствую, только страшно голоден, — ответил дракон, сосредоточенно принюхиваясь. Потом облизнулся огромным розовым языком. — Неподалеку есть какие-то коровы…»
«Нельзя есть чужих коров! — возразил паренек. — Ведь стадо кому-то принадлежит».
Пожиратель Туч наморщил нос и искоса глянул на товарища.
«Корова кому-то принадлежит, когда ее поймали и прикончили. Я еще никогда не видел, чтобы ЧЬЯ-ТО добыча спокойно лазила по лугам и срала на ромашки».
У Камушка не было ни сил, ни охоты с ним спорить. Драконья логика отличается тем, что, во-первых, не много общего имеет с людской, а во-вторых, трудно успешно спорить с существом такой величины, как дракон. Пожиратель Туч высунул голову из кустов, обозревая окрестности. При этом он по-прежнему усиленно принюхивался и нервно стриг ушами. Он снова был голоден, а это означало, что все остальное отходило на второй план, а уж тем более дискуссии о морали.
«Есть!» — Пожиратель Туч в возбуждении непосредственно передал Камушку образ небольшого стада, которое спокойно пережевывало траву на пологом склоне. Паренек заморгал, пытаясь соотнести вид зарослей, находившихся на расстоянии вытянутой руки, и того, что было нахально впихнуто ему в голову. Рога коров были покрашены ярко-голубой краской, заметной издалека. Камушек протиснулся сквозь гибкий кустарник, раздвигая ветки в стороны, и высунул голову по другую его сторону. За ближним стадом виднелось еще одно, побольше. Камушек прищурился, стараясь разглядеть краску, которой были помечены те животные.
«Пожиратель, скажи, у тех, дальних, рога красные?»
«Красные», — небрежно подтвердил дракон, изящно перемахивая через кусты. Он облизывал себе нос, шерсть на спине подрагивала, точно у кота, сторожащего мышь. Камушек ощерился в нехорошей улыбке. Только один хозяин в округе метил свой скот красной краской: Зубастый — скупец и завистник, который за долгие годы успел завоевать неприязнь всех жителей Змеиных Пригорков, а особенно детей, которых травил собаками, если они отваживались нарушить границу его сада. У Камушка, как и у всех местных мальчишек, были свои столкновения с Зубастым и свой счет к нему — за разорванную псом тунику и за синяки от его палки.
«У меня к тебе просьба. Если тебе все равно, съешь одну из тех коров с красными рогами».
«Пожалуйста».
«Приятного аппетита».
Дракон поднялся в воздух и полетел в сторону краснорогого стада, а Камушек следил за ним со скрещенными на груди руками в позе полного удовлетворения. Его чувства добрыми не назовешь, но у мести такой сладкий вкус, даже если ждешь ее годами.
* * *Полет для человека — совершенно изумительное, потрясающее впечатление. Ни с чем нельзя сравнить возможность любоваться землей сверху. Все вдруг становится меньше, отдаленней, но все-таки остается четким, а мир, на который смотришь с такой перспективы, кажется странно чужим и непонятно почему утрачивает прежнее значение. Широкие тракты напоминали узкие тесемочки, реки — серебристо-голубых змеек, ползающих среди изумрудно-зеленых равнин. Леса выглядели как огромные темно-зеленые ковры, посреди которых кое-где виднелись залысины вырубок. В поселениях, над которыми пролетал дракон, крыши хат сверху напоминали стада овец, трусливо сбившихся в кучки — сивых или светлых, в зависимости от того, чем была покрыта крыша. Поля, на которых уже дозревали ранние хлеба и разные овощи, напоминали пестрый латаный плащ бродяги.
Дракон искал воздушные течения и старался парить в них, поддерживаемый ветром, — так он берег силы. Камушек с любопытством разглядывал пейзажи, проплывавшие внизу, стараясь мысленно соотнести то, что он видел, с картой, которую в свое время тщательно изучал еще дома и уже знал на память. Широкая голубая лента, по которой неспешно скользили темные точечки плотов и парусных барок, наверняка была рекой Эните — самой большой водной дорогой империи. Через некоторое время на горизонте появилось несколько довольно высоких холмов, напоминавших прижавшихся друг к другу спящих животных, покрытых зеленым мехом. Пожиратель Туч немного снизился. Тень дракона заскользила по склонам, тревожа пасущихся коз и стороживших их пастухов и собак. Камушек похлопал дракона по затылку, привлекая к себе его внимание.
«Это, кажется, Холмы Иллюзии. Остановимся тут?»
Надписи, разумеется, не было, но, скорее всего, они смотрели именно на то место, где родился Белый Рог, считавшийся до сих пор самым могучим Ткачом иллюзий. Небольшая речушка вилась между холмами, чтобы в конце сорваться с невысокого горного уступа. Пожиратель Туч опустился у подножия водопада. Камушек с любопытством оглядывался по сторонам. Итак, здесь когда-то жил человек, которого ставили в пример всем Ткачам иллюзий и с которым Камушек, возможно, сравнялся талантом. Эта мысль была довольно привлекательна. Может, сто лет тому назад именно в этом месте сидел Белый Рог и так же, как они сейчас, смотрел на белую пену, вскипавшую в углублении под водопадом? Воздух был пропитан влагой, оседавшей на одежде и драконьей шерсти. Пожиратель Туч то и дело недовольно потряхивал кудлатой головой. Но благодаря той же влаге, раздражавшей дракона, над водопадом изогнулась изумительная семицветная радуга. Восхитительное зрелище, от которого сердце сжимал неопределенный восторг перед великолепием природы, создающей такие прекрасные и, к сожалению, столь хрупкие и мимолетные чудеса.
«Жаль, что радугу нельзя взять с собой», — подумал мальчик.
«А я могу, — возразил дракон. — Вот запомню ее и заберу с собой в голове».
Камушек широко улыбнулся. Это правда. В определенном смысле, все, что человек увидел и запомнил, остается его собственностью — это можно воспроизвести в воображении или с помощью таланта Ткача иллюзий. Может, ему когда-нибудь захочется припомнить сегодняшний день, и тогда он вызовет прекрасный образ радуги над водопадом реки Сестры.
Согласно карте, Сестра должна была привести путешественников к самому заливу Онесс, откуда уже совсем недалеко до полуострова Военный. Путешествие по воздуху было несравнимо быстрее всех прочих видов, какие только Камушек мог себе вообразить (кроме способа передвижения Бродяжников, ясное дело), но сопровождалось определенными неудобствами. После нескольких часов, проведенных на спине дракона, все тело немело. К тому времени, когда Пожиратель Туч устроил следующую остановку, мальчик так одеревенел, что просто рухнул с его спины как мешок. Долго лежал на земле, ожидая, пока кровь снова начнет нормально циркулировать по телу, а жуткие мураши с раскаленными жвалами перестанут перемещаться под кожей. Пожиратель Туч нетерпеливо фыркнул и прокомментировал:
«Можно подумать, что тебе ноги оторвало. Не вой так».
Это была дальняя окраина Военного полуострова. Все человеческие поселения остались позади, а перед путешественниками расстилался только изумрудно-голубой простор океана. Где-то там лежала родина Пожирателя Туч. За этой волнующейся необъятной стихией протянулась цепочка вулканических островов. Теперь их называли просто Драконьим архипелагом, но когда-то они носили имя Фыена, что на очень древнем наречии означало «Трофей».